Le démantèlement ces dernières années par Twitter et Facebook de plus de 150 faux personnages et sites médiatiques créés aux États-Unis a été dévoilé le mois dernier par les chercheurs Internet Graphika et l’Observatoire Internet de Stanford. Bien que les chercheurs n’aient pas attribué les faux comptes à l’armée américaine, deux responsables familiers avec l’affaire ont déclaré que Commandement central américain fait partie de ceux dont les activités font l’objet d’un examen minutieux. Comme d’autres personnes interrogées pour ce rapport, ils se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter d’opérations militaires sensibles.
Les chercheurs n’ont pas précisé quand les démontages ont eu lieu, mais ceux qui connaissent le sujet ont déclaré qu’ils étaient dans le passé. deux ou trois ans. Certains étaient récents, ont-ils dit, et impliquaient des messages de l’été qui avançaient des récits anti-russes citant la guerre « impérialiste » du Kremlin en Ukraine et mettant en garde contre l’impact direct du conflit sur les pays d’Asie centrale. De manière significative, ils ont constaté que les fausses personnalités – employant des tactiques utilisées par des pays tels que la Russie et la Chine – n’avaient pas beaucoup de succès et que les comptes rendus manifestes attiraient en fait plus d’adeptes.
Centcom, dont le siège est à Tampa, a compétence sur les opérations militaires dans 21 pays du Moyen-Orient, d’Afrique du Nord et d’Asie centrale et du Sud. Un porte-parole a refusé de commenter.
Le brigadier de l’armée de l’air. Le général Patrick Ryder, attaché de presse du Pentagone, a déclaré dans un communiqué que les opérations d’information de l’armée “soutiennent nos priorités en matière de sécurité nationale” et doivent être menées conformément aux lois et politiques pertinentes. “Nous nous engageons à faire respecter ces garanties”, a-t-il déclaré.
Les porte-parole de Facebook et Twitter ont refusé de commenter.
Selon le rapport des chercheurs, les comptes supprimés comprenaient un site médiatique en langue persane qui partageait du contenu republié par Voice of America Farsi et Radio Free Europe, financés par les États-Unis. Un autre, a-t-il déclaré, était lié à un identifiant Twitter qui, dans le passé, avait prétendu opérer au nom de Centcom.
Un faux compte a publié un tweet incendiaire affirmant que des proches de réfugiés afghans décédés avaient signalé que des corps avaient été renvoyés d’Iran avec des organes manquants, selon le rapport. Le tweet était lié à une vidéo faisant partie d’un article publié sur un site Web affilié à l’armée américaine.
Centcom n’a pas précisé si ces comptes avaient été créés par son personnel ou ses sous-traitants. S’il s’avère que le tweet sur le prélèvement d’organes est celui de Centcom, a déclaré un responsable de la défense, ce serait “absolument une violation de la doctrine et des pratiques d’entraînement”.
Indépendamment du rapport, le Washington Post a appris qu’en 2020, Facebook a désactivé les personnages fictifs créés par Centcom pour contrer la désinformation diffusée par la Chine suggérant que le coronavirus responsable du covid-19 a été créé dans un laboratoire de l’armée américaine à Fort Detrick, dans le Maryland, selon fonctionnaires connaissant bien le dossier. Les pseudo-profils – actifs dans des groupes Facebook qui conversaient en arabe, farsi et ourdou, ont déclaré les responsables – ont été utilisés pour amplifier des informations véridiques des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis sur l’origine du virus en Chine.
Le gouvernement américain utilisation des ersatz de médias sociaux comptes, bien qu’autorisés par la loi et la politique, ont suscité la controverse au sein de l’administration Biden, la Maison Blanche pressant le Pentagone de clarifier et de justifier ses politiques. La Maison Blanche, des agences telles que le département d’État et même certains responsables du département de la Défense craignent que les politiques soient trop larges, laissant une marge de manœuvre pour des tactiques qui, même si elles sont utilisées pour diffuser des informations véridiques, risquent d’éroder la crédibilité des États-Unis, ont déclaré plusieurs responsables américains. .
“Nos adversaires opèrent absolument dans le domaine de l’information”, a déclaré un deuxième haut responsable de la défense. « Certains pensent que nous ne devrions rien faire de clandestin dans cet espace. Céder un domaine entier à un adversaire serait imprudent. Mais nous avons besoin de garde-fous politiques plus solides.
Une porte-parole du Conseil de sécurité nationale, qui fait partie de la Maison Blanche, a refusé de commenter.
Kahl a divulgué son examen lors d’une réunion virtuelle convoquée par le Conseil de sécurité nationale mardi, affirmant qu’il souhaitait savoir quels types d’opérations ont été menées, qui elles visent, quels outils sont utilisés et pourquoi les commandants militaires ont choisi ces tactiques. , et leur efficacité, ont déclaré plusieurs responsables.
Le message était essentiellement : « Vous devez me justifier pourquoi vous faites ce genre de choses », a déclaré le premier responsable de la défense.
La politique et la doctrine du Pentagone découragent les militaires de colporter des mensonges, mais il n’y a pas de règles spécifiques imposant l’utilisation d’informations véridiques pour les opérations psychologiques. Par exemple, l’armée utilise parfois la fiction et la satire à des fins de persuasion, mais généralement les messages sont censés s’en tenir aux faits, ont déclaré des responsables.
En 2020, des officiers de Facebook et de Twitter ont contacté le Pentagone pour faire part de leurs inquiétudes concernant les faux comptes qu’ils devaient supprimer, soupçonnant qu’ils étaient associés à l’armée. Cet été-là, David Agranovich, directeur de Facebook pour la perturbation des menaces mondiales, s’est entretenu avec Christopher C. Miller, alors directeur adjoint des opérations spéciales / conflits de faible intensité, qui supervise la politique des opérations d’influence, l’avertissant que si Facebook pouvait les détecter, les États-Unis le pourraient aussi. adversaires, ont déclaré plusieurs personnes familières avec la conversation.
“Son argument”, a déclaré une personne, “c’était ‘Les gars, vous vous êtes fait prendre. C’est un problème.’ ”
Avant que Miller ne puisse agir, il a été sollicité pour diriger une autre agence – le National Counterterrorism Center. Ensuite, les élections de novembre ont eu lieu et le temps a manqué à l’administration Trump pour régler la question, bien que Miller ait passé les dernières semaines de la présidence de Donald Trump en tant que secrétaire à la Défense par intérim.
Avec la montée en puissance de la Russie et de la Chine en tant que concurrents stratégiques, les commandants militaires ont voulu riposter, y compris en ligne. Et le Congrès a soutenu cela. Frustré par les obstacles juridiques perçus à la capacité du ministère de la Défense à mener des activités clandestines dans le cyberespace, le Congrès a adopté fin 2019 une loi affirmant que l’armée pouvait mener des opérations dans «l’environnement de l’information» pour défendre les États-Unis et repousser la désinformation étrangère visant à porter atteinte à ses intérêts. La mesure, connue sous le nom de section 1631, permet à l’armée de mener des opérations psychologiques clandestines sans traverser ce que la CIA a revendiqué comme son autorité secrète, atténuant certaines des frictions qui avaient auparavant entravé de telles opérations.
“Les commandants combattants étaient vraiment excités”, se souvient le premier responsable de la défense. « Ils étaient très désireux d’utiliser ces nouvelles autorités. Les entrepreneurs de la défense étaient également désireux de décrocher des contrats classifiés lucratifs pour permettre des opérations d’influence clandestines.
Dans le même temps, a déclaré le responsable, les chefs militaires n’étaient pas formés pour superviser “des opérations techniquement complexes menées par des sous-traitants” ou coordonner de telles activités avec d’autres parties prenantes ailleurs dans le gouvernement américain.
L’année dernière, avec une nouvelle administration en place, Agranovich de Facebook a réessayé. Cette fois, il a porté plainte auprès de la conseillère adjointe à la sécurité nationale du président Biden pour le cyber, Anne Neuberger. Agranovich, qui avait travaillé au NSC sous Trump, a déclaré à Neuberger que Facebook supprimait de faux comptes parce qu’ils violaient les conditions de service de l’entreprise, selon des personnes familières avec l’échange.
Les comptes ont été facilement détectés par Facebook, qui depuis la campagne russe d’ingérence dans l’élection présidentielle de 2016 a renforcé sa capacité à identifier les faux personnages et sites. Dans certains cas, l’entreprise avait supprimé des profils, qui semblaient être associés à l’armée, qui faisaient la promotion d’informations jugées fausses par les vérificateurs des faits, a déclaré une personne proche du dossier.
Agranovitch aussi s’est entretenu avec des responsables du Pentagone. Son message était: «Nous savons ce que fait le DOD. Cela enfreint nos politiques. Nous appliquerons nos politiques “et donc” le DOD devrait le supprimer “, a déclaré un Un responsable américain informé de la question.
En réponse aux préoccupations de la Maison Blanche, Kahl a ordonné un examen des opérations de soutien à l’information militaire, ou MISO, le surnom du Pentagone pour les opérations psychologiques. Un projet a conclu que les politiques, la formation et la surveillance devaient toutes être renforcées et que la coordination avec d’autres agences, telles que le Département d’État et la CIA, devait être renforcée, selon des responsables.
L’examen a également révélé que s’il y avait des cas dans lesquels des informations fictives avaient été poussées par l’armée, elles résultaient d’une surveillance inadéquate des sous-traitants et de la formation du personnel – et non de problèmes systémiques, ont déclaré des responsables.
La direction du Pentagone n’a pas fait grand-chose avec l’examen, ont déclaré deux responsables, avant que Graphika et Stanford ne publient leur rapport le 24 août, qui a suscité une vague de couverture médiatique et de questions pour les militaires.
Le Département d’État et la CIA ont été perturbés par l’utilisation par l’armée de tactiques clandestines. Des officiers de l’État ont averti le ministère de la Défense : “Hé, n’amplifiez pas nos politiques en utilisant de faux personnages, car nous ne voulons pas être perçus comme créant de faux efforts de base”, a déclaré le premier responsable de la défense.
Un diplomate l’a dit ainsi : « D’une manière générale, nous ne devrions pas employer le même genre de tactiques que nos adversaires utilisent parce que l’essentiel est que nous ayons le moral le plus élevé. Nous sommes une société qui repose sur un certain ensemble de valeurs. Nous promouvons ces valeurs dans le monde entier et lorsque nous utilisons des tactiques comme celles-ci, cela sape simplement notre argument sur qui nous sommes.
Les opérations psychologiques visant à promouvoir les récits américains à l’étranger n’ont rien de nouveau dans l’armée, mais la popularité des médias sociaux occidentaux à travers le monde a conduit à une expansion des tactiques, y compris l’utilisation de personnages et d’images artificiels — parfois appelés “deep fakes”. La logique est que les opinions exprimées par ce qui semble être, disons, une femme afghane ou un étudiant iranien pourraient être plus convaincantes que si elles étaient ouvertement poussées par le gouvernement américain.
La majorité des opérations d’influence de l’armée sont ouvertes, promouvant les politiques américaines au Moyen-Orient, en Asie et ailleurs sous son propre nom, ont déclaré des responsables. Et il y a des raisons valables d’utiliser des tactiques clandestines, comme essayer d’infiltrer un groupe de discussion terroriste fermé, ont-ils déclaré.
Une question clé pour les hauts responsables politiques est maintenant de déterminer si l’exécution par l’armée d’opérations d’influence clandestines donne des résultats. « Est-ce que le jus vaut le coup ? Notre approche a-t-elle vraiment le potentiel pour le retour sur investissement que nous espérions ou est-ce qu’elle cause simplement plus de défis ? » a déclaré une personne familière avec le débat.
Le rapport de Graphika et Stanford suggère que l’activité clandestine n’a pas eu beaucoup d’impact. Il a noté que la “grande majorité des publications et des tweets” examinés n’avaient reçu “pas plus qu’une poignée de likes ou de retweets”, et que seulement 19% des comptes concoctés comptaient plus de 1 000 abonnés. “Il est révélateur”, indique le rapport, “les deux actifs les plus suivis dans les données fournies par Twitter étaient des comptes manifestes qui ont déclaré publiquement un lien avec l’armée américaine”.
Les opérations d’influence clandestines ont un rôle à jouer dans le soutien des opérations militaires, mais il devrait s’agir d’un rôle restreint avec une “surveillance intrusive” par les dirigeants militaires et civils, a déclaré Michael Lumpkin, ancien haut responsable du Pentagone chargé de la politique des opérations d’information et ancien chef de l’État. Centre d’engagement mondial du ministère. “Sinon, nous risquons de nous faire plus d’ennemis que d’amis.”
Alice Crites a contribué à ce rapport.
