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“Quand on y pense, c’est vraiment incroyable”, a commenté son coéquipier All-Star Jack Eichel de l’endurance de Kessel. “Vous voyez rarement un gars jouer les 82 matchs d’une saison. Et faire cela pendant tant d’années d’affilée est assez impressionnant.
Pas étonnant, le tireur qualifié est vraiment proche de quelque chose d’invisible. Il n’a pas disparu des matchs de la LNH depuis le 31 octobre 2009.
Juste pour vous donner une idée, à cette époque, Jakub Voráček sous le maillot de Columbus entamait tout juste sa deuxième saison parmi l’élite étrangère et Jaromír Jágr jouait pour Omsk dans la KHL russe.
Le favori des fans de 35 ans a changé plusieurs clubs au cours de sa carrière et s’est rendu au Nevada après une saison difficile en Arizona. Sous les couleurs des Golden Knights, il a débuté le match record numéro 989.
Contre Toronto, il a contribué une aide à la victoire 3-1 de Vegas, déplaçant l’équipe au sommet de la division Pacifique et recevant également les éloges de l’opposition.
« Un respect incroyable », a déclaré l’entraîneur des Maple Leafs Sheldon Keefe avant le match de lundi. “Ce sport est très exigeant physiquement et mentalement. Les joueurs font face à beaucoup d’usure sur leur corps, ce qui rend difficile d’être disponible pour votre équipe tout le temps. C’est une compétence en soi et Kessel l’a évidemment fait.”
“J’ai toujours été quelqu’un qui préfère jouer que s’asseoir”, a répondu modestement Kessel.
Il devrait établir le nouveau maximum de la célèbre ligue dans la nuit de mardi à mercredi, lorsque ses coéquipiers se dirigeront vers la glace de San José. Après le match, il revendiquerait alors définitivement le titre d’Iron Man.
Jusqu’à présent, il appartenait à l’ancien défenseur Keith Yandle, qui depuis de nombreuses années aspirait à mille matchs joués d’affilée.
Cependant, ses plans ont été contrecarrés l’année dernière par l’entraîneur de Philadelphie Mike Yeo, qui a refusé de le mettre dans l’alignement, mettant ainsi fin à une séquence respectable.
«Il l’a pris exactement comme on pouvait s’y attendre. C’est un pro incroyable. Il l’a extrêmement bien pris, même s’il a bien sûr été déçu, ce qui est normal de la part d’un tel combattant et professionnel”, a déclaré Yeo en avril.
Dans le cas de Kessel, la situation est différente. Le joueur lui-même n’avait aucune idée au début qu’il approchait d’une étape importante.
“Tu t’attends vraiment à ce que je sache ça ?”, a-t-il répondu en souriant à un journaliste qui lui demandait quand il avait été absent pour la dernière fois d’un match. “Je n’en ai aucune idée, vous devrez le rechercher.”
“Je suis sûr qu’il ne le sait pas”, a ajouté l’agent de longue date du joueur, Wade Arnott. “Phil n’est pas quelqu’un qui regarde les chiffres et les statistiques et des choses comme ça. Il ne regarde pas en arrière. Il vit dans l’instant.
L’attaquant de Vegas Phil Kessel célèbre la victoire contre Toronto avec ses coéquipiers.
Le caractère exceptionnel de sa séquence est souligné par le fait qu’il a lutté contre le cancer des testicules en 2006. La carrière du joueur de 19 ans était en danger seulement six mois après avoir été repêché par Boston.
Après une opération réussie, cependant, il revient rapidement sur la glace et fait peu à peu sa marque dans l’histoire de la LNH.
“Bien sûr, on ne sait jamais ce qui peut arriver dans la vie. La vie est courte. Jouer était important pour moi. Je me fichais des autres choses autour de moi. J’aimais jouer à l’époque et j’aime ça maintenant”, a-t-il expliqué.
Malgré une grande partie des matchs et d’innombrables succès, Kessel n’a pas toujours été un joueur de classe mondiale exemplaire.
Il est bien connu des fans pour ses fréquents problèmes de style de vie. On disait qu’il se livrait à des hot-dogs tous les jours. En 2017, lorsqu’il a dominé les séries éliminatoires de la LNH avec Pittsburgh, il a même fait servir son plat préféré directement à la coupe Stanley.
Mais la réalité est qu’il n’est pas particulièrement attiré par les hot-dogs.
Selon sa sœur Amanda, qui est également joueuse de hockey professionnelle, les informations sur les voyages réguliers de Kessl dans les stands de restauration rapide ont été inventées il y a des années par le Toronto Sun.
« Phil n’aime vraiment pas les hot-dogs. Oui, il en emmène de temps en temps sur le terrain de golf, mais ce n’est certainement pas sa passion”, a déclaré Amanda Kessl via son compte Twitter.
Il est actuellement le seul joueur actif dans la LNH à avoir frôlé le record. Seul le défenseur de 37 ans de la Caroline, Brent Burns, est derrière lui avec moins de sept cents matchs.
Tout record historique lui appartiendra donc pendant de nombreuses années.
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