Le nouveau lanceur des Dodgers, Noah Syndergaard, peut-il retrouver l’ancienne forme?

Noah Syndergaard baissa les yeux, toucha le bout de ses index ensemble, puis soupira en se rappelant ses frustrations de la saison dernière.

“Cela ressemblait à une menotte chinoise”, a déclaré le nouveau lanceur des Dodgers, faisant référence à des pièges à doigts en bambou tissé qui se resserrent lorsque vous essayez de vous éloigner.

“Plus je luttais”, a-t-il poursuivi, “plus il était difficile de s’en sortir.”

Il fut un temps où Syndergaard rendait le lancer facile, lorsque le lanceur de flammes All-Star dominait sur le monticule avec une disposition d’acier et une capacité apparemment infinie.

En 2015, il a aidé les Mets à atteindre les World Series en tant que recrue de l’année. La saison suivante, il a obtenu des votes pour les prix Cy Young et MVP.

Ses trucs accablants l’ont placé sur la liste restreinte comme l’un des meilleurs lanceurs de baseball – ou à tout le moins, les plus méchants – aux côtés de Clayton Kershaw, Jacob deGrom et Max Scherzer – les seuls partants de la ligue majeure qui ont amélioré la MPM de 2,93 de Syndergaard de 2015 à 2018.

Et bien qu’il n’ait qu’une vingtaine d’années, Syndergaard a prospéré grâce aux applaudissements et à la pression.

“Je veux toujours relever la barre”, a-t-il déclaré à Sports Illustrated en 2017.

Depuis lors, cependant, Syndergaard a du mal à relancer sa carrière.

Une déchirure musculaire latérale droite lui a coûté la majeure partie de 2017. Un retour en force en 2018 a été suivi de sa pire campagne complète dans la grande ligue un an plus tard, lorsqu’il a affiché la pire MPM de 4,28 en carrière.

Un autre coup dur est survenu lors de l’entraînement de printemps en 2020, lorsque Syndergaard a commencé à ressentir une gêne au coude qui a finalement conduit à la chirurgie de Tommy John, le gardant à l’écart presque toutes les deux saisons suivantes.

La frustration a culminé l’année dernière, avec ce que Syndergaard a ressenti comme un retour insatisfaisant – bien qu’à peine improductif – au monticule dans lequel il a affiché un record de 10-10, 3,94 ERA et a aidé une autre série mondiale avec les Phillies de Philadelphie.

“Je n’essaie certainement pas d’être comme un partant n ° 4 ou 5 utilisable”, a déclaré Syndergaard, son ton doux et discret démentant son cadre imposant de 6 pieds 6 pouces. “Je veux retourner là où j’étais avant.”

C’est ce qui a attiré les Dodgers vers l’agent libre de 30 ans cette intersaison: que ses chiffres n’étaient pas ce mauvais, que des éclairs de grandeur apparaissaient toujours, mais qu’il semblait quand même découragé par sa performance, motivé pour plus entrer dans sa deuxième année après la procédure Tommy John.

“C’est une de ces choses où, il est un peu victime de sa propre grandeur”, a déclaré le directeur général des Dodgers, Brandon Gomes. “Il y a beaucoup de choses qui nous passionnent… J’ai l’impression que ça va avoir un gros impact que Noah va apporter.”

Qui voulez-vous être?

C’est la question à laquelle Syndergaard tente de répondre, avec l’aide de ses nouveaux entraîneurs avec les Dodgers, depuis qu’il a signé un contrat d’un an de 13 millions de dollars cet hiver.

Le contrat, qui comprend 1,5 million de dollars supplémentaires en bonus potentiels pour les manches lancées, était moins lucratif que certaines offres que Syndergaard a présentées à d’autres équipes. Le droitier, cependant, pensait que les Dodgers avaient «le meilleur entraîneur de baseball à offrir».

“J’ai beaucoup de confiance”, a-t-il ajouté, “ils peuvent me ramener là où je veux être.”

Tout d’abord, Syndergaard doit comprendre exactement ce que cela signifie.

Avec les Angels et les Phillies la saison dernière, le vétéran de sept ans ne s’est jamais senti complètement à l’aise avec sa mécanique ou sa livraison. Il a réussi quelques départs avec succès, complétant six manches ou plus dans 11 des 25 apparitions, mais a également souffert de clunkers plus souvent qu’il ne le souhaitait.

Sa balle rapide d’une fois à 98 mph se situait également à un peu plus de 94 mph en moyenne, et le reste de son arsenal n’a pas réussi à induire autant de swing et de raté qu’avant l’opération, son taux de retrait ayant chuté de près de 10%.

“J’ai commencé à régresser au lieu de m’améliorer”, a déclaré Syndergaard. “Tout le monde est comme, ‘Je vous garantis que vous serez de retour à 96, 98 [mph] venez juillet. Ce n’était pas vraiment le cas. »

Plus cela durait, plus Syndergaard se mettait dans sa tête. Parfois, il est devenu préoccupé par sa mécanique pendant les matchs au lieu de simplement exécuter des lancers.

“Je suis descendu dans un terrier de lapin en essayant d’améliorer certaines choses au lieu de simplement m’en remettre à… avoir subi une intervention chirurgicale”, a déclaré Syndergaard, ajoutant: “J’essayais de m’améliorer. Cela s’est en quelque sorte retourné contre moi.

Et pourtant, peu de temps après sa signature des Dodgers en décembre, Syndergaard a fait la une des journaux avec une proclamation audacieuse.

“Je ne vois aucune excuse pour expliquer pourquoi je ne peux pas revenir à 100 mph”, a-t-il déclaré aux journalistes lors d’une vidéoconférence d’introduction. “Et même plus loin que ça.”

C’est un objectif noble, mais celui que les Dodgers ne croient pas est bien au-delà du domaine du possible.

“Il va y avoir une augmentation marquée de la vitesse”, a déclaré le manager Dave Roberts.

“Je pense qu’il y a plus de vélo”, a ajouté l’entraîneur des lanceurs Mark Prior. “Est-ce 100 ? Je ne sais pas… Mais est-ce 96, 97 ? Peut être. Le temps nous le dira.”

Chaque fois que l’objectif à trois chiffres de Syndergaard a été mentionné aux officiels de l’équipe cette semaine, il a rencontré une autre mise en garde importante concernant sa performance en 2023 :

Même s’ils veulent voir Syndergaard allumer à nouveau des pistolets radar, ce n’est pas une nécessité absolue. Après avoir vu Syndergaard travailler autour de ses vitesses de balle rapide réduites la saison dernière, ils pensent qu’il existe un nouveau style hybride dominant sur le monticule qu’il pourrait être en mesure d’atteindre.

Gomes attend « les nuits qui [his fastball velocity] est à l’extrémité supérieure, ça va être vraiment difficile de le mettre au carré.

Mais, a également noté le directeur général, “la beauté de Noah est qu’aucun starter n’a son meilleur à chaque fois qu’il sort, il a donc plusieurs options pour naviguer dans une gamme.”

Prior voit les choses de la même manière.

“La vélocité est importante, la vélocité joue”, a déclaré Prior. “Mais je pense que ses trucs et ses mouvements et sa capacité à être dans la zone de frappe et à faire des choses différentes, je pense qu’il lance extrêmement bien avec ça aussi.”

C’est ainsi que Syndergaard s’en est sorti la saison dernière.

Il a battu la zone à un rythme record en carrière. Il a limité le contact dur à l’un des meilleurs clips des majors. Et il s’est appuyé plus lourdement que jamais sur sa vitesse et ses lancers de rupture.

Cela s’est ajouté à une production globale décente, y compris une marque de 103 en ERA + (une mesure avancée dans laquelle 100 est considéré comme la moyenne de la ligue) sur 134 2/3 de manches saines.

“C’était une bonne saison”, a déclaré Prior.

Mais pas de la manière dont Sydnergaard l’espérait.

“Je survivais l’année dernière”, a déclaré Syndergaard. “Je ne dominerais pas.”

En repensant à sa saison 2022, Syndergaard a ri tout en expliquant l’une de ses autres grandes leçons.

“C’est comme si le tangage était nul”, a-t-il déclaré. «En ce sens que, si vous regardez le basket-ball, le football, le hockey, même frapper dans une certaine mesure, vous pouvez aller là-bas et frapper et jouer toute la journée et vous améliorer. Avec le tangage, vous n’avez qu’un certain nombre de balles.

Traduction : Il faut du temps et de la patience pour mettre en place des changements sur le monticule.

C’est pourquoi, après avoir signé avec les Dodgers, Syndergaard a procédé à une refonte de l’intersaison.

Il s’est concentré sur la reconstruction de la masse musculaire et a suivi un régime strict qui comprenait, entre autres, des viandes nourries à l’herbe, des dattes Joolies et du lait de buffle d’eau cru qu’il a dit ne pouvoir trouver que dans les magasins Amish.

Il a effectué un voyage d’entraînement hivernal à Tread Athletics en Caroline du Nord, puis un autre à Driveline Baseball en Arizona, avant de passer le reste de l’hiver dans les installations du Camelback Ranch des Dodgers, travaillant de près avec leurs entraîneurs au cours des derniers mois.

“Aimez la curiosité et la compétition”, a déclaré Gomes. “La volonté de s’améliorer chaque jour.”

Le lanceur des Dodgers Noah Syndergaard pose lors de la journée photo mercredi à Phoenix.

(Myung J. Chun/Los Angeles Times)

Tout cela a aidé Sydnergaard à faire des progrès rapides ce printemps.

Sa balle rapide a atteint 94 mph lors de sa première sortie contre des coups en direct samedi dernier, selon Roberts, éclipsant déjà sa note moyenne de la saison dernière.

Prior pense que la mécanique de Syndergaard est également un peu plus propre, avec un plus grand contre-tour dans sa levée de jambe – un rappel de ses jours Mets – et une position d’atterrissage plus fermée pour mieux tirer parti de la balle de baseball et garder sa libération dirigée vers la plaque .

“Je ne sais pas si vous pouvez dire à l’œil”, a déclaré Roberts. “Mais c’est un grand changement.”

Bien qu’il reste encore beaucoup de travail à faire – Syndergaard a déclaré qu’il « ne se sentait toujours pas très bien mécaniquement » lors de la sortie de samedi – Syndergaard a identifié quelques premiers points positifs au camp.

Il est satisfait de son commandement et de son mélange de hauteur. Plus important encore, il a trouvé une fluidité et un rythme qui lui manquaient l’an dernier, une sensation spécifique qu’il espère cultiver davantage à l’approche de la saison régulière.

“Je pense qu’il suffira d’un lancer, d’un sentiment que je suis de retour”, a-t-il déclaré, “et ensuite je serai bon.”

Bien sûr, être «de retour» ne signifie peut-être plus ce qu’il était, alors que Syndergaard et les Dodgers tentent de retrouver son ancienne efficacité, mais d’une manière nouvelle (et peut-être encore plus complète).

“S’il prend ce qu’il a en ce moment et même ce qu’il avait l’année dernière, je pense qu’il peut y aller [and pitch well]», a déclaré Prior. “Je lui ai dit:” Ce sera une année amusante “, car je pense qu’il fait beaucoup de choses.”

En effet, c’est un équilibre que le lanceur et sa nouvelle équipe devront trouver au cours de l’année, faisant de leur mieux pour maximiser la vitesse et les compétences brutes de Syndergaard, tout en s’assurant que ce n’est pas la seule chose qui dicte son succès.

Il a appris la saison dernière les dangers d’essayer trop fort de lancer comme son ancien moi.

Et pour libérer sa carrière de son propre genre de piège à doigts, il s’ouvre aux nouveaux changements que lui et les Dodgers tentent d’apporter.

“Nous avons déjà une grande confiance avec Noah”, a déclaré Roberts. “Et je ne vois tout simplement pas comment il ne va pas être ce gars dominant qu’il était autrefois, cette année pour nous.”