Le nouveau directeur général de l’AJLNH prêt à défier Gary Bettman

Marty Walsh a appris à construire des échafaudages et des murs tout en effectuant des travaux de construction difficiles le long du front de mer de Boston. Plus tard, en tant que leader du syndicat local 223 et président du conseil des métiers du bâtiment, il a appris à établir un consensus entre les travailleurs et la direction.

Walsh, fils d’immigrants irlandais, a mis à profit ses talents de négociateur en tant que membre de la Chambre des représentants du Massachusetts et en tant que maire de Boston de 2014 à 2021. Il a apporté son point de vue pro-travailleurs à la Maison Blanche en tant que secrétaire du Travail dans l’administration Biden, suscitant des critiques lorsqu’il a participé à un piquet de grève aux côtés des travailleurs en grève de Kellogg.

Il a aidé à négocier un règlement entre les syndicats et les compagnies ferroviaires de fret qui a permis d’éviter une grève nationale des chemins de fer l’année dernière et a été impliqué dans un conflit de travail qui a encombré les ports de la côte ouest, y compris Los Angeles. Il a joué un rôle d’intermédiaire lors du lock-out de la Ligue majeure de baseball de 2022, dînant et parlant avec les dirigeants des deux côtés.

Tout cela constitue un prélude inhabituel à son rôle de directeur exécutif du Association des joueurs de la LNH., un travail qu’il a commencé en mars. Négocier avec le commissaire de la LNH, Gary Bettman, pourrait rendre Walsh – qui n’est pas avocat – nostalgique de ses journées de dur labeur manuel.

Bettman préside la LNH depuis 30 ans. Walsh est le sixième meneur de l’AJLNH au cours de cette période, après Bob Goodenow, Ted Saskin, Paul Kelly, Ian Penny et Donald Fehr.

Bettman est enraciné parce qu’il a élevé la valeur de sa franchise de manière stratosphérique, faisant des campeurs heureux de ses patrons, les propriétaires. Il tient un lourd marteau et l’a utilisé pour imposer trois lock-outs, prenant la mesure drastique d’annuler la saison 2004-05 pour obtenir un plafond salarial strict. Il a empêché les joueurs de participer aux deux derniers Jeux olympiques, à leur grand dam.

Pour Walsh, cette situation ne ressemble à aucune situation professionnelle à laquelle il a été confronté auparavant.

« Vous avez un commissaire fort. Vous avez 32 propriétaires et beaucoup de ces équipes ont plusieurs propriétaires. Vous n’avez donc pas affaire à une seule personne dans une équipe. Vous avez affaire à plusieurs factions au sein d’une équipe », a-t-il déclaré lors d’une conversation téléphonique. « Vous avez affaire à un commissaire qui est dans la ligue depuis longtemps. Il est passé par plusieurs directeurs exécutifs de l’AJLNH. C’est à certains égards un défi, mais c’est une perspective unique.

La réaction de Walsh à l’annonce de la LNH selon laquelle elle avait interdit aux joueurs de mettre du ruban adhésif de couleur arc-en-ciel sur leurs bâtons (ou tout autre ruban soutenant des causes sociales) faisait allusion à son approche de négociation en coulisses.

La LNH a interdit les maillots à thème en juin après qu’une poignée de joueurs, invoquant des problèmes religieux ou de sécurité, ont refusé de participer aux événements sur le thème de la fierté la saison dernière. Une note adressée aux équipes début octobre précisait que l’équipement ne pouvait pas être modifié, éliminant ainsi l’utilisation du ruban adhésif Pride. Les défenseurs LGBTQ+ ont condamné cette décision. Le silence de l’AJLNH sur les réseaux sociaux semblait assourdissant.

Pendant ce temps, Walsh – qui se décrit comme un fervent partisan de longue date des droits LGBTQ+ – discutait avec la LNH, le comité d’inclusion des joueurs et le projet You Can Play de la possibilité d’annuler l’interdiction. La semaine dernière, la ligue a levé son interdiction sur les cassettes sur le thème de la fierté et autres.

“Je ne veux pas publiquement avoir une conversation sur la façon dont nous réparons les choses ou comment nous résolvons les choses”, a déclaré Walsh. «Je félicite les joueurs de la LNH d’avoir pris la parole et de s’être exprimés, qui étaient mécontents de la décision concernant les cassettes de fierté et autres cassettes.

« En tant qu’AP, je ne pense pas nécessairement avoir la responsabilité de commenter tout ce qui se passe. Nous ferons des commentaires quand il le faudra, mais sur celui-là, nous avons pu travailler collectivement pour inverser la tendance et aller dans la bonne direction.

Walsh, 56 ans, n’avait pas l’intention de quitter le cabinet du président Biden lorsqu’il a été contacté par une société de recrutement engagée pour trouver le successeur de Fehr. Walsh ne connaissait pas le but de l’AJLNH, mais il était intrigué. « J’ai pensé que ce serait intéressant parce que cela me rappelle en quelque sorte mes racines en tant que leader syndical », a-t-il déclaré. “Alors j’ai dit que j’aurais quelques conversations.”

Cela a conduit à une offre. « Ce n’était rien que je recherchais. Si vous me demandiez la veille de recevoir l’appel : « Y envisageriez-vous un jour ? Je vous aurais probablement dit que je ne sais pas comment l’envisager. Je ne saurais pas comment faire », a-t-il déclaré. «Quand on m’a contacté, je me suis dit : ‘Wow, c’est incroyable.’

«C’est un syndicat. C’est ce que nous sommes. Nous sommes un syndicat représentant les joueurs de hockey. Il y a des problèmes, et des problèmes compliqués. Et il y a la négociation collective et tout un tas de choses qui ressemblent à n’importe quel syndicat du pays.

Il existe également de nombreuses différences. Les membres de l’AJLNH sont plus jeunes que ceux de nombreux autres syndicats et leur carrière professionnelle est plus courte. Dans cet esprit, Walsh espère intensifier les programmes éducatifs et post-carrière, ainsi que les services de santé, de bien-être et de santé mentale.

Il souhaite également établir un calendrier cohérent pour les événements internationaux, en commençant par envoyer des joueurs aux Jeux olympiques de 2026 et 2030 et en organisant des tournois de Coupe du monde en 2028 et 2032. En cela, comme pour tout, il doit équilibrer les intérêts des superstars qui suscitent l’attention et revenus contre les attaquants de troisième et quatrième lignes et les joueurs marginaux.

«Quand vous venez ici, les gens supposent que vous représentez des joueurs de hockey millionnaires», a-t-il déclaré. “Et il ne fait aucun doute qu’il y a des joueurs de hockey millionnaires, mais il y a aussi des centaines de joueurs qui ne gagnent pas des millions de dollars.”

La convention collective entre la LNH et l’AJLNH expire le 15 septembre 2026, et Walsh a déclaré que le syndicat commencerait probablement à discuter des points de discussion l’année prochaine, après avoir entendu les préoccupations des joueurs. Le plafond salarial a stagné depuis que le COVID-19 a frappé la LNH, qui dépendait du portail, n’ayant augmenté que de 2 millions de dollars par rapport à 2019-2020 pour atteindre 83,5 millions de dollars cette saison. Mais à mesure que les joueurs remboursent la dette séquestre qu’ils ont accumulée lorsque les revenus liés au hockey sont tombés en dessous du partage 50-50 négocié, le plafond devrait atteindre 87,5 millions de dollars en 2024-2025 et 92 millions de dollars en 2025-2026.

“Je pense que financièrement, les joueurs et la ligue sont dans une meilleure position”, a déclaré Walsh. « Ce que je veux, moi et les joueurs, c’est travailler avec les équipes et la ligue pour développer le hockey. J’ai beaucoup d’idées et nous avons beaucoup d’idées sur la façon d’y parvenir.

Sa capacité à s’appuyer sur ces idées déterminera son succès. Attendez-vous à ce qu’une partie du gros du travail se déroule dans les coulisses.