Le navire de recherche « Polarstern » atteint le pôle Nord

ENous sommes le 7 septembre : de nombreux scientifiques et membres d’équipage se tiennent sur la passerelle du Polarstern et regardent l’affichage des coordonnées GPS lorsque le klaxon du navire retentit. Après cinq bonnes semaines en mer, l’expédition arctique de l’Institut Alfred Wegener (AWI) est arrivée au 90e parallèle, au pôle Nord géographique.

C’est la septième fois que le Polarstern, qui opère dans l’Arctique et l’Antarctique depuis plus de 40 ans, se rend au point le plus septentrional de la planète. En 1991, avec le navire suédois Oden, il fut le premier brise-glace conventionnel à y parvenir. Le capitaine Stefan Schwarze le déclare plus tard dans son discours lors de la réception au champagne dans le salon bleu du navire. Il était à bord à ce moment-là et se trouve désormais au pôle Nord pour la sixième fois. Mais depuis sa première arrivée, le centre de l’Arctique a radicalement changé, explique Schwarze : « Il y a trente ans, nous avions encore besoin de deux brise-glaces pour nous frayer un chemin à travers la banquise. Aujourd’hui, nous avons atteint le pôle Nord avec 30 % de puissance moteur. Hier, il a plu et il a dégelé autour du navire.

Le Polarstern a franchi pour la dernière fois le 90e parallèle en août 2020, après la dérive des glaces lors de l’expédition MOSAiC. «Grâce à une fonte des glaces inhabituellement forte, le navire a pu pour la première fois naviguer directement du Groenland jusqu’au pôle», explique Antje Boetius, directrice de l’AWI, qui dirige l’expédition actuelle. Normalement, la glace marine au nord du Groenland est trop épaisse.

Il a échoué à 40 kilomètres du pôle Nord en 2012, lorsque la couverture de glace est tombée au minimum record précédent. Une tempête avait rapproché la banquise et bloqué la trajectoire du Polarstern. « Cet été, cependant, la glace a été écartée par le vent et poussée vers le sud », explique Boetius. Les officiers nautiques ont pu manœuvrer le navire à travers le labyrinthe de glace pratiquement sans effort.

Suivant un parcours similaire à celui de 2012, l’équipe de Boetius étudie la manière dont le retrait de la glace marine modifie l’océan Arctique. Alors que la saison de fonte touche à sa fin, il est quasi certain que la couverture de glace n’atteindra pas un nouveau minimum record en 2023, même si l’été a été le plus chaud jamais enregistré et que le réchauffement climatique a atteint environ 1,5 degré Celsius pour la première fois en juillet. L’étendue de la couverture de glace a déjà dépassé celle des deux dernières années. Mais il y a nettement plus de glace que lors des deux étés records de 2012 et 2020. Les banquises sont également plus épaisses que les années précédentes : au pôle Nord, les chercheurs ont mesuré environ 1,5 mètre sur leur banquise.

Néanmoins, Antje Boetius s’attend à de nouveaux records négatifs en termes de couverture de glace dans un avenir proche : « Beaucoup de choses se préparent avec le réchauffement de l’Atlantique et le phénomène climatique El Niño dans le Pacifique. Au cours des prochaines années, beaucoup plus d’eau chaude pourrait se déverser dans l’océan Arctique via le détroit de Fram et le détroit de Béring que ce n’est déjà le cas aujourd’hui.»

Selon l’analyse de l’AWI, la situation actuelle des glaces s’explique par un puissant système dépressionnaire qui a ralenti l’afflux de masses d’air chaud cet été et protégé la glace de mer arctique de la fonte. Il y a maintenant une couche de neige de 10 à 20 centimètres de haut sur les floes dans l’océan Arctique central. Les mares de fonte typiques des mois d’été sont cependant à peine présentes ou ont déjà gelé à nouveau. De plus, il y a eu une anomalie dans la dérive des glaces en 2023 qui a transporté des floes plus épais, vieux de deux ans, qui avaient fortement fondu par le bas, de la partie canadienne de l’Arctique vers la zone de recherche. En 2012 et 2020, cependant, la glace provenait du plateau sibérien, « l’usine à glace de mer » de l’Arctique. Celui-ci était densément envahi par les algues provenant du dessous, dont de grandes quantités coulaient au fond marin.

L’expédition y a jeté son dévolu peu après avoir atteint le pôle Nord. Des caméras ont été mises à l’eau depuis le Polarstern et les fonds marins ont été filmés à une profondeur de 4 224 mètres. Jusqu’à présent, aucune observation scientifique n’a été réalisée avec des systèmes de caméras modernes, explique Boetius. Les chercheurs veulent maintenant utiliser les enregistrements pour découvrir à quoi ressemble la partie inférieure du pôle Nord et à quelles créatures appartient cet endroit – qui, outre la Russie, le Danemark, le Groenland et le Canada revendiquent également leur territoire.

Lorsque leurs caméras ont atteint le fond marin, les chercheurs à bord ont vu sur leurs écrans un fond marin profond et boueux, mais pas sans vie. Le long d’un itinéraire passant par le pôle Nord, ils ont pu observer des concombres de mer, des anémones et surtout de nombreux gros vers hérissons ou leurs traces. Ces derniers possèdent une sorte de langue géante avec laquelle ils lèchent les sédiments autour de leur trou à la recherche de particules de nourriture et laissent des motifs en forme d’étoiles dans le sol mou. L’expédition a découvert le déchet le plus au nord sur le fond marin, probablement une canette de boisson.

Après son arrivée au pôle Nord, le Polarstern s’est de nouveau amarré sur une banquise pour des mesures et des échantillons. Entre-temps, les recherches ont été interrompues pendant quelques heures. Une zone de sécurité a été délimitée sur la banquise et des gardes d’ours polaires ont été postés. Ensuite, nous avons trinqué au 90e parallèle, pris des photos souvenirs et assisté au concert le plus septentrional du monde avec le groupe formé à bord.

L’expédition se dirige à nouveau vers le sud et effectue des mesures approfondies le long de 60 degrés de longitude est.