Le mystère des escargots guerriers du Moyen Âge

L’escargot guerrier géant est un phénomène exclusivement médiéval. Et, à ce jour, pourquoi ils ont été dessinés et ce qu’ils représentaient reste un mystère.

“Cela a créé beaucoup de perplexité parmi les historiens de l’art et les bibliographes, qui se demandent ce que cela signifie”, explique Kenneth Clarke, maître de conférences en littérature médiévale à l’Université de York au Royaume-Uni.

La notes marginales Ce sont les petites œuvres d’art et illustrations trouvées en marge des pages des livres.

Au moyen Âge, les manuscrits finis qui étaient plus uniques pouvaient être finis avec un filigrane supplémentaire : des bordures complexes faites de feuillages bouclés, de créatures fantastiques et d’autres dessins assortis.

Parfois, ils ont été ajoutés immédiatement, d’autres ont été réalisés des décennies plus tard, mais il ne s’agissait pas d’une tâche anodine. Ils étaient souvent peints avec des pigments précieux, comme le lapis-lazuli, ou rehaussés d’or.

“C’étaient des livres très, très, très chers, avec un très petit lectorat”, explique Clarke.

Les ornements se retrouvent dans une grande variété d’œuvres religieuses, comme les psautiers, qui sont des livres de chants ; l’horarium ou livres d’heures contenant des prières et des psaumes ; les bréviaires pour les prières quotidiennes ; les pontificaux, pour les rituels accomplis par les évêques et les décrétales, qui étaient des livres où étaient compilées les lettres ou décisions papales.

Ils pourraient être dessins bizarres, coquins, grotesques et même grossiersavec des fesses, des pénis exposés, des problèmes de santé et un nombre étonnamment élevé de lapins assoiffés de sang ornant les pages de textes de dévotion par ailleurs sobres.

Souvent, le notes marginales Il semble avoir peu de rapport avec le texte qu’il accompagne.

Mais pendant une brève période à la fin du XIIIe siècle, les enlumineurs – ceux qui décoraient les livres – à travers l’Europe ont adopté une nouvelle obsession : combattre les escargots.

Pour une étude approfondie de ces gastéropodes belliqueux, L’historienne de l’art Lilian Randall en a dénombré 70 exemplaires dans 29 livres différents, dont la plupart ont été imprimés entre 1290 et 1310.

Les illustrations se trouvent dans toute l’Europe, mais surtout en France, où il y avait à l’époque une industrie de production de manuscrits florissante, affirme Clarke.

Les scénarios spécifiques dans lesquels se trouvaient les escargots guerriers variaient, mais suivaient généralement le même format d’un escargot attaquant affrontant un chevalier.

Les mollusques ont souvent leurs antennes – techniquement appelées tentacules supérieures ou tiges oculaires – pointées de manière agressive vers l’avant, comme des épées.

Dans l’une des illustrations, un escargot se bat contre une femme nue. Dans d’autres, ils n’apparaissent pas comme des mollusques normaux, mais comme un hybride entre un escargot et un homme qui sert de monture à un autre animal : un lapin, bien sûr.

Avec le temps, Le mème de l’escargot guerrier a commencé à se propager à d’autres endroits du monde médiéval.comme les cathédrales, où ils étaient sculptés sur les façades ou, comme dans un cas, cachés derrière une sorte de siège rabattable.

“Le combat entre l’escargot et le chevalier est un exemple d’un monde bouleversé, un phénomène plus vaste qui a donné naissance à de nombreuses images médiévales différentes”, explique Marian Bleeke, professeur d’art médiéval à l’Université de Chicago.

“L’idée de base, c’est le bouleversement des hiérarchies existantes ou attendues. C’est censé surprendre et même s’amuser; Je pense qu’aujourd’hui, nous le comprenons implicitement”, dit-il.

Cependant, il reste difficile de savoir si ces dessins avaient des significations symboliques plus profondes au-delà de ce changement de statut.

« Le chevalier doit être courageux et fort, capable de vaincre tous les ennemis, mais ici, il se recroqueville dans la peur d’un escargot ou est même vaincu. Ce sur quoi nous ne sommes pas d’accord, c’est sur ce qu’il faut faire et interpréter à partir de ce moment-là », déclare Bleeke.

De nombreuses interprétations ont été proposées, notamment l’idée que les escargots se battent Ils représentent la lutte entre les classes supérieures et inférieures ou mettent en scène la résurrection.

Une idée répandue est que les chevaliers qui affrontent les escargots incarnent la lâcheté et que leur incorporation dans les textes religieux pourrait être une satire.

Comme le souligne Lilian Randall, dans de nombreuses scènes d’escargots, un chevalier apparaît agenouillé en train de prier devant son attaquant gluant ou de laisser tomber son épée, et dans d’autres, une femme apparaît suppliant le vaillant combattant de ne pas affronter un ennemi aussi mortel.

S’appuyant sur le thème du chevalier sans courage, Randall suggère que le motif de l’escargot aurait pu être une critique politique dans laquelle les chevaliers représentaient les Lombardspeuple germanique qui fonda ce qu’on appelle le royaume lombard dans l’Italie actuelle jusqu’à la fin du VIIIe siècle.

“Les Lombards étaient présentés comme un groupe qui collectait des impôts, mais qui pratiquait également l’usure”, explique Clarke.

Dans la France médiévale – où étaient réalisés la plupart des dessins d’escargots – les Lombards étaient calomniés de diverses manières, par exemple en suggérant qu’ils étaient peu hygiéniques et lâches.

Randall souligne qu’au XIIe siècle, ce nom est devenu synonyme de comportement peu distingué en général. Dans une légende populaire, un paysan lombard rencontra un escargot lourdement blindé que les dieux l’encourageaient à affronter tandis que sa femme le suppliait de ne pas être aussi imprudent.

Clarke est sceptique quant à cette idée, compte tenu de la fréquence des guerres d’escargots dans les livres médiévaux.

Bleeke explique que les historiens d’aujourd’hui sont moins susceptibles de penser que les illustrations faites dans les marges ont une signification aussi simple.

“Je ne pense pas que les images fonctionnent comme ça. J’aimerais regarder comment l’escargot était représenté, à quoi il ressemblait et où il se trouvait pour pouvoir réfléchir au sens qu’on lui donnait dans chaque cas spécifique.”

Mais que Randall ait raison ou non, Bleeke pense qu’ils peuvent nous apprendre quelque chose d’important sur la manière dont la masculinité était perçue dans le monde médiéval.

“Le chevalier courageux et fort est une version idéale ou idéalisée de la masculinité et les combats d’escargots la sapent”, explique Bleeke.

“Pour moi, ces images nous montrent que le genre n’a jamais été aussi stable ou sûr que certains veulent le croire. Il a toujours été un lieu de contestation.”

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