Le mystère de l’origine des anguilles hante la science depuis des siècles

L’anguille européenne fait partie des poissons les plus appréciés sur le plan gastronomique, et ce depuis plusieurs siècles. un vrai emmerdeur pour la science, puisque les chercheurs n’ont pas pu déterminer son origine ou ses caractéristiques sexuelles.

Contrairement à de nombreuses autres espèces commercialisées et génériquement connues en Europe, les anguilles n’étaient en fait pêchées que lorsqu’elles étaient adultes et atteignaient certains cours d’eau spécifiques, apparemment pour se reproduire. De plus, jusqu’au début du siècle dernier, personne ne pouvait se vanter d’avoir vu un œuf ou un jeune anguille dans la nature, à tel point qu’est née la légende selon laquelle ces poissons naissaient directement des profondeurs, juste avant d’atteindre les rivières, et qu’ils étaient dépourvus de gonades.

Dans le but de discréditer cette rumeur et de comprendre efficacement la biologie de cette espèce, un nombre très important d’experts scientifiques et intellectuels ont tenté au fil du temps de résoudre ce mystère, notamment Aristote, Pline l’Ancien, Marc Aurèle, Lucrèce, Averroès, Dante, Hildegarde de Bingen, Léonard, William Blake, Newton, Darwin et bien d’autres noms illustres de la pensée occidentale.

Même Freud, considéré par tous comme le père de la psychanalyse et de l’interprétation analytique des rêvesau début de sa carrière, il essaya d’étudier ces poissons, en visitant le cabinet médical à Trieste de son professeur (et cher ami) Carl Friedrich Claus, disciple de Darwin.

Une fois en Italie, Freud fut convaincu que pour comprendre la biologie de cette espèce, il fallait identifier ses testicules, déterminer si l’espèce était hybride ou non. Un objectif qu’il n’a atteint que partiellement, en disséquant des milliers d’anguilles, avant de se consacrer à sa véritable passion : l’exploration de l’esprit humain.

Même aujourd’hui, il y a plusieurs aspects que nous ignorons sur la reproduction de ce poisson, même si contrairement à Freud et à bien d’autres génies du passé, nous avons un nouveau point de départ. En 1904, Johannes Schmidt, un professeur danois, fut chargé de suivre les anguilles revenant à la mer directement depuis Carlsberg, la même entreprise qui fabrique la bière. L’idée était de créer un nouveau type de marché, en tirant parti de la pisciculture, qui se mariait bien avec la consommation d’alcool.

En raison de la difficulté de la tâche, Schmidt a dû passer des années seul pour accomplir cet exploit, parvenant à signaler le premier leptocéphale d’anguille – c’est-à-dire la forme juvénile de l’espèce – seulement en 1922, capturant le plus petit leptocéphale qu’il ait jamais vu, dans le coeur du Mer des Sargasses, Caraïbes.

Après la première découverte, tous les scientifiques ont compris quelles étaient les raisons des échecs précédents. Tous les scientifiques qui avaient tenté d’étudier l’espèce avaient commis la même erreur, à savoir rechercher de jeunes anguilles non loin des côtes.

La découverte de Schmidt a au contraire permis d’établir que les différentes générations de cette espèce ne se sont jamais croisées entre elles et qu’elles se trouvaient dans les endroits les plus inexplorés de l’océan. En effet, tandis que les adultes vivaient dans les zones périphériques ou dans les mers intérieures, à proximité des plateaux continentaux, les petits vivaient loin de tout le monde, au cœur même de l’Atlantique et du Pacifique, tandis que les nouveau-nés étaient encore plus loin à l’intérieur, dans les régions les plus isolées de la planète entière.

Pour Aristote, Newton, Freud et bien d’autres il était donc techniquement impossible de comprendre la biologie de l’espèce, étant donné qu’ils recherchaient des populations proches des continents, comment imaginer que ces poissons puissent également être très longue durée de vie, réussissant à survivre au-delà de 85 ans.

Aujourd’hui, les anguilles sauvages comptent parmi les poissons les plus protégés au monde et les élevages de la vallée de Comacchio, dans le Pô, ont largement exploité les découvertes de Schmidt et Freud.