Le mystère de la Joconde ne réside pas dans son sourire, mais dans les ingrédients utilisés pour la peindre | Science

Léonard de Vinci expérimentait dans chacune de ses œuvres, non seulement avec les techniques de composition, mais aussi avec les matériaux utilisés. Pour peindre le Mona Lisa, l’un de ses chefs-d’œuvre, il est probable que l’artiste ait utilisé un mélange unique d’huile et de plomb dans la couche préliminaire. Un groupe de scientifiques français est parvenu à cette conclusion lorsqu’ils ont découvert de la plombonacrite dans un mini-fragment de la célèbre toile. La présence de ce minéral, dont l’utilisation dans la technique picturale était inhabituelle à cette époque, suggère que le génie de la Renaissance a tenté une nouvelle fois d’innover en appliquant un mélange épais sur le panneau sur lequel il représentait La Mona Lisa.

L’étude, publiée ce mercredi dans le Journal de l’American Chemical Society, “Cela apporte de nouvelles informations sur la palette de Léonard”, explique Victor González, l’un des auteurs de l’étude, un Français d’origine asturienne, lors d’une conversation téléphonique. Les résultats pourraient être « utiles à la compréhension et à la préservation de ses peintures », estime le chercheur du Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Le Laboratoire européen de rayonnement synchrotron (ESRF), le Musée du Louvre et le ministère français de la Culture ont également participé à l’étude.

Da Vinci, grand mathématicien qui avait la capacité de combiner art et science au XVIe siècle, a laissé derrière lui de nombreux manuscrits dans lesquels il a développé ses multiples sources d’intérêt, comme l’ingénierie ou l’architecture. Mais comme le souligne l’étude, « il a laissé peu d’indices sur les matériaux utilisés dans sa peinture ». Mais les scientifiques s’accordent sur leur goût pour l’expérimentation. Dans chacune de ses peintures, ajoute la recherche, « la composition des couches est différente, tout comme les matériaux utilisés ».

Un petit échantillon, mais avec beaucoup d’informations

Le minuscule fragment analysé, qui correspond à la première couche que l’artiste a appliquée sur la célèbre planche de bois de peuplier, fournit des informations clés. Il mesure moins de 100 microns – un micron correspond à un millième de millimètre – et se trouvait dans la partie supérieure droite du tableau que des centaines de personnes traversent chaque jour au musée du Louvre à Paris.

Pour analyser ce petit échantillon, protégé entre deux feuilles de verre, l’équipe a utilisé le synchrotron situé dans la ville de Grenoble, une sorte de microscope géant. En laboratoire, ils ont également utilisé l’analyse infrarouge.

Les résultats ont révélé la présence d’un mélange unique d’huile et de plomb, très différent de celui habituellement observé dans les peintures à l’huile de l’époque. «Nous avons détecté par surprise un composé appelé plombbonacrite», explique González. Léonard de Vinci ne l’utilisait pas comme pigment et il ne faisait pas partie de sa palette, insiste le chercheur.

Au contraire, la substance s’est formée suite à des réactions chimiques dans la peinture elle-même, ce qui implique la présence d’un autre composé. Les chercheurs pensent qu’un autre composé est l’oxyde de plomb. Autrement dit : peindre la première couche du Mona LisaLéonard de Vinci aurait mélangé son huile avec de l’oxyde de plomb (litharge), mélange avec lequel on obtient une consistance crémeuse et pâteuse.

Il y a plusieurs indications pour parvenir à cette hypothèse, explique Marine Cotte, co-auteur de l’étude et qui travaille à l’ESRF de Grenoble. En 2019, de la plumbonacrite a été détectée dans des peintures de Rembrandt, le maître hollandais du XVIIe siècle. Dans son cas, il l’utilisait pour empâter ses toiles, ce qui accentuait la sensation de clair-obscur. « Rembrandt nous a mis sur la piste », constate le chercheur. « Nous avons pensé qu’il valait la peine de réanalyser les peintures avec lesquelles nous travaillions pour voir si elles ne contenaient pas également » le même composé, explique-t-il.

« La Cène » et les manuscrits comme indices

Mais ce qui a véritablement fourni davantage de preuves, ce sont les résultats d’une étude parallèle menée à partir d’échantillons de Le dernier repasla peinture murale réalisée par l’artiste entre 1495 et 1498 – avant La Joconde– au réfectoire du couvent Santa María delle Grazie de Milan.

En plus de trouver de la plombonacrite dans les échantillons, les chercheurs ont découvert des particules non dissoutes d’oxyde de plomb. « Il faut dire que pour La Joconde Nous n’avons analysé qu’un très petit échantillon. On aurait quand même trouvé [óxido de plomo] dans un autre échantillon», précise Cotte.

Pour tenter de trouver davantage d’indices, les chercheurs ont décidé de se plonger dans les manuscrits de l’artiste, disponible en ligne. Ce n’était pas si simple. Les mots utilisés par Da Vinci ne sont pas les mêmes que ceux d’aujourd’hui. Et les termes de peinture diffèrent des termes de chimie.

Après une longue recherche, ils trouvèrent une page du Codex Arundel où l’oxyde de plomb était mentionné. [letargirio di piombo, en el manuscrito]. Seul le contexte dans lequel il était utilisé n’était pas celui de la peinture, mais celui de la pharmacie. «Nous avons pensé que s’il l’utilisait comme remède, il est probable qu’il l’utilisait aussi pour peindre», explique Cotte.

En plus de devoir confirmer cette hypothèse, de nombreuses questions demeurent encore. On ne sait pas s’il y a de la plombonacrite sur toute la toile. Mais l’étude apporte sans aucun doute de nouveaux éléments pour comprendre les recettes utilisées par Léonard de Vinci et l’évolution de ses peintures au fil du temps.

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