Le monde éradiquera-t-il un jour la poliomyélite ?

Alors que la société marque le monde Polio Lundi, cette maladie débilitante et parfois mortelle est sur le point d’être éliminée.

Cependant, les récentes épidémies démontrent que le consigner dans les livres d’histoire ne sera pas une tâche facile.

La maladie reste endémique au Pakistan et en Afghanistan, où l’instabilité et la résistance aux programmes de vaccination la rendent plus difficile à contrôler.

Pendant ce temps, la poliomyélite a récemment réapparu dans les pays développés, avec New York enregistrant récemment le premier cas aux États-Unis depuis près de 10 ans.

“Bien que la campagne de vaccination l’ait poussé à des chiffres très bas, il n’a certainement pas été éradiqué”, a déclaré le professeur Ian Jones, professeur de virologie à l’Université de Reading dans le sud de l’Angleterre, qui étudie de nouvelles approches de la vaccination contre la poliomyélite.

La poliomyélite, pour reprendre son nom complet, est une maladie virale infectieuse qui touche principalement les jeunes enfants. Dans une minorité de cas, elle provoque la paralysie et même la mort, bien que des vaccins très efficaces aient massivement réduit l’impact global de la maladie.

Le vaccin a ouvert la voie au progrès

Après que la poliomyélite soit devenue une plus grande menace pour la santé publique dans les pays occidentaux dans la première moitié du XXe siècle, lorsque l’amélioration de l’assainissement avait limité l’exposition des personnes au virus et réduit leur immunité, le vaccin antipoliomyélitique inactivé a été introduit en 1955.

Administré par injection, ce vaccin a été suivi en 1961 par le vaccin antipoliomyélitique oral, moins cher et plus facile à déployer, administré sous forme de gouttes dans la bouche.

En 1988, la menace de la poliomyélite avait considérablement diminué dans les pays occidentaux mais, la maladie étant toujours endémique dans 125 pays, il y avait environ 350 000 cas causés par le poliovirus sauvage, selon l’Organisation mondiale de la santé.

Nouvelle campagne pour éliminer la maladie

L’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite a été lancée cette année-là. Impliquant le déploiement des deux vaccins, cela a également entraîné des campagnes de surveillance pour détecter la maladie et des campagnes de vaccination lorsque des épidémies se sont produites.

D’énormes progrès ont été réalisés : l’année dernière, le poliovirus sauvage n’est resté endémique qu’au Pakistan et en Afghanistan, et le poliovirus sauvage n’a fait que six cas signalés.

Dans ces pays, les efforts sont entravés par la médiocrité des infrastructures de santé et le sentiment anti-vaccin, les agents de santé et la police qui les gardaient ayant été assassinés par des extrémistes.

Par ailleurs, cette année, la poliomyélite a été détectée dans des villes de pays développés, notamment à New York, Londres et Jérusalem.

L’agent pathogène qui a été détecté n’est pas le poliovirus sauvage trouvé au Pakistan et en Afghanistan, mais plutôt le poliovirus circulant dérivé d’un vaccin (PVDVc).

Il s’agit d’un virus dérivé du vaccin antipoliomyélitique oral, qui contient une forme affaiblie ou atténuée de poliovirus qui peut parfois muter en une forme pathogène.

Parmi les populations à faible taux de vaccination, le PVDVc peut se propager d’une personne à l’autre et, dans de rares cas, provoquer des maladies.

En Israël, qui administre à la fois le vaccin antipoliomyélitique inactivé et le vaccin antipoliomyélitique oral, un enfant non vacciné de 3 ans à Jérusalem a souffert de paralysie à cause du PVDVc dans un cas signalé à l’OMS en mars.

Quelques mois plus tard, aux États-Unis, un homme non vacciné du comté de Rockland, juste au nord de New York, a été infecté et a souffert de paralysie.

Le gouverneur de New York a déclaré l’état d’urgence le mois dernier, lorsque la surveillance des échantillons d’eaux usées – le virus peut être détecté dans les matières fécales des personnes infectées – a indiqué que le PVDVc était toujours présent.

Il a également été détecté cette année dans des échantillons d’eaux usées à Londres.

Les États-Unis et le Royaume-Uni utilisent tous deux une forme de vaccin antipoliomyélitique inactivé, de sorte que les experts disent que le PVDVc a probablement été importé de l’extérieur de chaque pays.

“Ce qu’il nous dit, comme il s’agit d’un virus dérivé d’un vaccin dans les eaux usées, c’est que quelqu’un aux États-Unis ou à Londres s’est rendu dans une partie du monde où ils utilisent encore un virus vivant atténué”, a déclaré le Dr Bharat Pankhania, consultant principal sur contrôle des maladies transmissibles et maître de conférence clinique à l’Université d’Exeter, dans le sud-ouest de l’Angleterre.

«Le risque est faible car la plupart des habitants des régions développées du monde sont déjà immunisés… et je m’émerveille de notre capacité à le trouver dans les eaux usées. C’est un nouvel ajout qui peut être utilisé pour ramasser des choses et agir en conséquence si nous le devons.

Le Royaume-Uni vigilant face à la menace

Le National Health Service du Royaume-Uni a déclaré que le nombre d’enfants vaccinés contre la poliomyélite à Londres “est inférieur à ce qu’il devrait être”, ce qui pourrait favoriser la propagation du virus. En réponse, les autorités redoublent d’efforts de vaccination.

D’autres épidémies de PVDVc, comme une en Syrie en 2017 et une en Somalie en 2018 – qui ont entraîné la paralysie de sept enfants – ont été éliminées grâce à la surveillance et à la vaccination.

L’analyse génétique a trouvé des liens entre le cVDPV aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Israël, suggérant potentiellement une circulation à grande échelle du virus au fil du temps, ce qui pourrait signifier que les épidémies seront plus difficiles à contrôler.

Malgré les énormes progrès réalisés dans la réduction des cas, les experts affirment qu’il n’est pas certain que le poliovirus sauvage sera éliminé.

Le professeur Jones dit que l’éradication n’est pas scientifiquement impossible. Contrairement à certaines autres maladies, la poliomyélite n’a pas de « réservoir » animal, ce qui signifie qu’aucun animal ne continue à héberger le parasite et risque de le transmettre à l’homme.

Cependant, les troubles politiques qui perturbent les efforts pour éradiquer la maladie continueront d’affecter certaines parties du monde, a déclaré le professeur Jones, et dans ces régions, la poliomyélite est susceptible de persister.

“Il y aura toujours des poches où la couverture vaccinale n’est pas ce qu’elle devrait être et il y aura des éruptions”, a-t-il déclaré.

Dans ces zones, il existe souvent une approche « hélicoptère » de la vaccination globale, mais le professeur Jones a déclaré que la maladie « apparaît alors généralement ailleurs ».

« Personnellement, je pense que le contrôle pour le maintenir au niveau minimum possible est le résultat le plus réaliste. Je ne pense pas que l’éradication va se produire de si tôt », a-t-il déclaré.

Mis à jour: 24 octobre 2022, 03h03