C’était le mardi de la semaine du Final Four à Louisville, folle de basket-ball, alors naturellement Bob Valvano allait avoir Dick Vitale dans son émission de midi sur la radio ESPN680. Avant qu’ils ne discutent, Vitale lui a envoyé une note : « Parlons en direct.
Valvano est allé à une publicité. Et Vitale lui a annoncé la nouvelle la plus étonnante : « Jim entre au Hall of Fame. C’est officiel.”
Mille choses tourbillonnaient dans l’esprit de Valvano, tant de souvenirs de son grand frère, son billet poinçonné pour Springfield, Mass. Avant qu’il ne s’emballe trop, Vitale proposa une mise en garde : « Gardez-le pour vous ! Ils veulent faire une grande annonce ce week-end ! Ne le dis à personne !”
“Naturellement”, dit Bob Valvano en riant, “j’ai tout de suite dit à tout le monde.”
Le meilleur appel était à son frère, Nick, le frère aîné de Valvano. Bob a annoncé que Jim, le milieu des trois garçons de Rocco et Angelina, allait au Hall.
“C’est drôle”, a dit Nick à Bob. “Je pensais qu’il était déjà là.”
Et, vous savez, il n’était pas seul. Valvano était une force tellement démesurée dans la vie et a réussi à peu près tout ce qu’il a essayé – entraîneur, annonceur, conférencier motivateur – il était facile de supposer qu’il avait déjà pris sa place parmi les immortels du jeu. Nulle part son impact ne résonne encore plus qu’ici, où il a grandi à Corona, Queens à St. Leo’s Parish, a joué au lycée à Seaford et collégiale à Rutgers, puis a presque inventé des cerceaux de grande envergure à Iona.
Histoire vraie : lorsqu’il a obtenu le poste à Iona pour la première fois, Jim se présentait à tous les entraîneurs de lycée avec n’importe quel joueur susceptible d’aider les Gaels. Pour l’un d’entre eux, il était assez direct : “Salut, Jim Valvano, Iona College.”
« Un jeune comme toi ? répondit l’entraîneur. “Vous possédez le tout?”
Toutes ces années plus tard, tous ceux qui connaissaient Valvano chérissent leurs histoires Valvano. Il y a 40 ans, mardi, son NC State Wolfpack a créé l’une des histoires éternelles de Cendrillon dans le tournoi NCAA, battant Houston pour le titre. Dans trois semaines, cela fera 30 ans qu’il a perdu un combat contre le cancer un mois après avoir prononcé le discours “n’abandonnez pas” lors de la toute première remise des prix ESPY.
« C’est pourquoi j’aime March parce que je sais que je verrai toujours Jim deux fois », dit Bob. “Chaque année, ils jouent ce discours ESPY à l’occasion de l’anniversaire [March 4]et chaque année, ils le montrent courir autour du tribunal d’Albuquerque comme un maniaque, tourner et courir.
Il fait une pause.
“Et maintenant”, dit-il, “nous aurons toujours le fait qu’il est également devenu membre du Temple de la renommée en mars.”
La consécration de Jim a probablement été retardée en raison de la façon dont les choses se sont terminées pour lui après 10 ans à State, lorsqu’il a admis qu’il avait jonglé avec trop de balles et qu’il n’avait pas réussi à s’occuper des détails de son programme. Il était 337-200 sur 18 ans à Bucknell, Iona et State, et ce n’est qu’à State qu’il n’a pas eu à construire le programme à partir de la poussière.
Il n’intervient pas en tant qu’entraîneur, mais en tant que contributeur.
“Je pense qu’il aurait été fier de cela”, dit Bob. “Il a toujours dit que les deux heures que vous jouez au basket par jour, cela devrait être tout ce que vous pensez. Mais après cela, soyez une force du bien dans votre communauté. Affecter la vie des gens dans le bon sens. Je pense que c’est ce qui est reconnu.
Jim Boeheim, l’entraîneur nouvellement retraité de Syracuse, a dit à Bob la semaine dernière : “Je suis désolé pour les gens dans le monde qui n’ont jamais rencontré ton frère” et ensemble les deux hommes ont ressenti un pincement mélancolique parce que, les mots de Bob : “Le discours d’acceptation de Jim serait ont été un pour les âges.
Cela signifie beaucoup pour Bob de croire que leur père, Rocco, entraîneur de longue date à Seaford, aurait également été ravi de la nouvelle. Rocco n’était jamais loin des pensées de Jim. Une autre histoire vraie : Rocco et Angelina étaient dans un aéroport de Caroline du Nord lorsque Rocco a levé les yeux et a vu son héros d’enfance, Joe DiMaggio. Il s’est approché, Joe D était heureux de discuter, et Angelina a dit à ses fils plus tard : « Il ressemblait à un garçon de 12 ans », ce qui était important pour eux d’entendre parce que quelques heures plus tard, Rocco est mort d’une crise cardiaque.
Quelques mois plus tard, Jim était à un dîner avant l’ancien tournoi de golf Bing Crosby et a repéré DiMaggio dans la file d’attente du buffet. Les deux ont bavardé. Quelques minutes plus tard, Jim était blanc comme un linge lorsqu’il est retourné à sa table et sa femme, Pam, a demandé : « Ça va ?
“Je pense,” dit Jim, “je viens peut-être de dire à Joe DiMaggio qu’il a tué mon vieil homme.”
“Un peu triste, un peu doux, un peu drôle”, dit Bob. « N’est-ce pas ce qu’il voulait ?
Nous terminerons par une autre histoire vraie. À l’âge de 13 ans, Jim avait rempli des fiches avec 10 objectifs à vie. Certains avaient du sens : faire partie de l’équipe de basket-ball universitaire. Jouer au collège. Certains étaient un peu plus ambitieux pour un enfant Corona : conduire une Cadillac. Apparaître dans le “Tonight Show”.
Certains étaient saugrenus : « Il voulait gagner un titre national. Quand mon père a entendu parler de cela – et c’était quand Jim était à Johns Hopkins, donc c’était vraiment fou – il a montré à Jim deux valises emballées et lui a dit “quand tu joues à ce jeu, mes sacs sont déjà emballés”. Et des années plus tard, Rocco les a emmenés à Albuquerque.
Ce n’est que la semaine dernière que Bob s’est rappelé que Jim n’avait atteint que neuf de ces objectifs dans la vie. Le dernier s’est réalisé la semaine dernière, la nouvelle étant livrée à son petit frère par son ancien ailier de diffusion, Vitale.
“Trente ans après qu’il nous a quittés”, dit Bob Valvano, “les rêves de Jim se réalisent toujours.”
