Le ministère de la Virginie-Occidentale aide les anciens incarcérés en transition de prison

Lorsqu’une personne est libérée d’une prison de Virginie-Occidentale, Amber Blankenship la rencontre avec un sac de sport contenant des vêtements, des articles d’hygiène et de la nourriture, une liste de ressources et, surtout, un signe visible que quelqu’un s’en soucie.

“Ils ont un sac poubelle noir et les vêtements dans lesquels ils ont été arrêtés – qui ne leur vont peut-être plus s’ils sont là depuis un certain temps”, a-t-elle déclaré. « Nous les emmenons, leur demandons où est leur logement sûr, où dorment-ils ce soir. Nous disons : “Appelez-moi demain” et faites-leur savoir que nous n’allons pas les oublier.

Blankenship est coordinateur du programme de réintégration par les pairs pour le Initiative REACH, une organisation fondée par le West Virginia Council of Churches pour fournir des ressources et un plaidoyer à ceux qui réintègrent la communauté afin que leur transition soit plus réussie. En plus des besoins immédiats comme les sacs polochons, les membres de l’équipe aident à relever des défis à long terme comme surmonter les obstacles que crée un casier judiciaire pour obtenir un logement, un emploi et une aide alimentaire.

Blankenship peut concerner ceux qui sortent de prison parce qu’elle l’a fait elle-même. Enfant, elle a dû faire face à des problèmes familiaux d’alcool, au divorce et à l’incarcération de son frère. Elle a été arrêtée pour la première fois à l’âge de 11 ans. Après la mort de sa mère, elle s’est retrouvée en famille d’accueil et a commencé à consommer de la drogue. Elle est allée en prison après avoir volé une voiture de police dans une caserne de police.

“Je n’ai pas pu arrêter l’automutilation, la consommation de drogue, la spirale des traumatismes et de la douleur”, a déclaré Blankenship. “J’ai entendu des histoires similaires de la part de 95% des femmes avec qui j’étais incarcérée.”

Pendant son séjour au centre correctionnel et à la prison de Lakin à West Columbia, en Virginie-Occidentale, Blankenship a assisté à un week-end organisé par Kairos, un ministère carcéral œcuménique structuré de manière similaire à la marche du Cénacle vers Emmaüs.

“J’ai dit à Dieu que s’il guérissait mon cœur brisé, j’irais là où il voulait que j’aille, et je le sers tous les jours depuis”, a-t-elle déclaré. Elle a même le mot Kairos tatoué sur son biceps.

Beverly Sharp, directrice exécutive de l’initiative REACH, a déclaré qu’il était utile d’utiliser les anciens incarcérés comme coordonnateurs de la réinsertion.

“Reachback signifie que vous avez été incarcéré, sortez et avez réussi, et vous tendez la main pour aider le prochain à sortir”, a-t-elle déclaré. “Les gens qui sont passés par là comprennent ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.”

Cependant, les conditions de libération conditionnelle interdisent souvent le contact avec d’autres personnes condamnées. Sans renforcement positif, beaucoup retombent dans les mêmes schémas qui les ont conduits en prison.

Aaron Blankenship, le mari d’Amber, s’est retrouvé dans un foyer familial avec des problèmes de toxicomanie après avoir purgé une peine pour grand vol de voiture.

“Les gens veulent mieux pour eux-mêmes, mais certains sont parfois dirigés dans la mauvaise direction”, a-t-il déclaré. “Je suis retourné en prison et la fois suivante, j’ai trouvé une communauté positive qui a fait toute la différence pour maintenir ce changement positif que j’avais apporté dans ma vie.”

Il a dit que Kairos était l’une de ces communautés positives. « Mes yeux se sont ouverts sur ce à quoi ressemble l’amour du Christ. Aucun jugement. Je me suis retrouvé à pleurer plus tard dans la nuit pour que Dieu me sauve.

Maintenant, il travaille à la fois en tant que coordinateur avec REACH et en tant que spécialiste du soutien au rétablissement par les pairs pour le Southern West Virginia Technical and Community College.

“J’aime pouvoir répandre l’espoir et la guérison”, a-t-il déclaré. “Dieu m’a vraiment emmené de la fosse au palais.”

La rentrée de tout le monde n’a pas été aussi réussie que celle des Blankenships. Le simple fait de trouver un emploi peut être un défi. Rien qu’en Virginie-Occidentale, plus de 100 licences professionnelles délivrées par l’État ne sont pas disponibles pour une personne condamnée pour crime – du travail social à l’immobilier en passant par la coupe de cheveux – et d’autres États ont des lois similaires. Ceux-ci font partie des centaines de conséquences collatérales qui touchent les personnes condamnées longtemps après la fin de leur peine.

Sharp décrit les couches de dangers potentiels que les anciens incarcérés doivent traverser, où tout faux pas pourrait violer leur libération conditionnelle et les renvoyer en prison.

Elle décrit un scénario hypothétique, mais courant, où une personne anciennement incarcérée a une réunion prévue avec son agent de libération conditionnelle, qui habite à une heure de là. La personne a perdu son permis parce qu’elle n’avait pas les moyens de payer une amende et qu’il n’y a pas de transport en commun là où il habite. Ce rendez-vous manqué ramène la personne en prison, où les infractions et les amendes peuvent s’aggraver.

“Vous marchez sur des coquilles d’œufs tout le temps que vous êtes absent”, a déclaré Sharp. « Nous continuons à accumuler des punitions et des sanctions financières que les gens n’ont pas les moyens de payer. J’ai vu des gens gardés en prison parce qu’ils ne peuvent pas payer une amende de 100 $ alors qu’il en coûte 50 $ par jour pour les y garder.

Après une carrière de 30 ans dans les prisons fédérales, Sharp a déclaré que le système de peines composées est inefficace. Maintenant, elle plaide à la fois pour s’attaquer aux causes profondes de ce qui amène les gens en prison – comme la pauvreté et les troubles liés à la toxicomanie – et comment leur donner des outils pour réussir leur transition dans la société une fois qu’ils en sortent.

Elle a déclaré que les organisations à but non lucratif et la communauté confessionnelle peuvent combler une lacune nécessaire s’il n’y a pas de programmes de réinsertion au niveau municipal ou étatique. Les chefs religieux peuvent également aider à “changer les cœurs et les esprits”, a-t-elle déclaré, en luttant contre la stigmatisation que la communauté peut attacher aux anciens incarcérés.

“Si nous ne mobilisons pas la communauté confessionnelle, il nous manque une énorme pièce du puzzle pour répondre à tous les besoins de l’État”, a-t-elle déclaré.

Sharp a compilé un longue liste de moyens les églises peuvent aider les gens à se rétablir et à se réintégrer. Certaines idées incluent la collecte de vêtements pour les entretiens d’embauche, le recrutement de bénévoles pour aider à la recherche d’emploi et à la rédaction de CV, le transport des membres de la famille pour rendre visite à leurs proches incarcérés et la promotion de changements de politique au niveau local, du comté ou même de l’État.

Le Renard. Jeff Allendirecteur exécutif du West Virginia Council of Churches et pasteur méthodiste uni, a déclaré que l’église peut être un ardent défenseur parce que “nous pouvons injecter de la miséricorde dans le débat public”.

“Prendre soin des personnes en prison est un appel fondamental pour l’église, juste là dans Matthieu 25”, a déclaré Allen. “Cela devrait être une préoccupation majeure avec la faim et le soin de l’étranger.”

Il a dit que les églises devraient se familiariser avec les systèmes de justice pénale dans leurs communautés. Le plaidoyer pour des questions telles que la réforme de la caution en espèces, la restauration du droit de vote des criminels ou la fourniture de logements de transition supplémentaires sont des domaines sur lesquels les chefs religieux peuvent avoir une influence. Ils peuvent également être une source de soutien émotionnel pour les anciens incarcérés alors qu’ils font face aux difficultés de leur transition.

“Au-delà de la visite des personnes en prison, les églises peuvent avoir l’intention de les accueillir dans la congrégation et dans la communauté au sens large à leur sortie”, a-t-il déclaré.

Amber Blankenship a déclaré qu’elle parlait fréquemment à la communauté confessionnelle de “comment parler aux personnes brisées, s’asseoir avec elles et les aimer parce qu’elles ne peuvent même pas s’aimer elles-mêmes”. Elle retourne régulièrement à Lakin pour s’occuper des détenues.

Elle défend également l’identification des enfants en situation difficile et tente d’aider.

«Foyers d’accueil, groupes de jeunes, équipes de balle, écoles. Il faut qu’il y ait des gens qui surveillent ces enfants avant qu’ils ne finissent comme moi », a-t-elle déclaré.

Aaron et Amber Blankenship soulignent tous deux l’avantage des prisons offrant une formation éducative ou professionnelle aux détenus. Aaron a cité l’adage selon lequel «les mains oisives sont le terrain de jeu du diable», tandis qu’Amber a déclaré que de tels programmes peuvent réduire les taux de récidive.

« Plus il y a de programmes, plus une personne a de chances de trouver une communauté et d’être réhabilitée. S’ils ne le font pas, ils recommenceront à trouver une communauté avec une influence négative », a-t-elle déclaré. “En fin de compte, cela coûte plus d’argent à la société.”

” la société obtient le système de justice pénale qu’elle veut. Vous avez toutes sortes de croyances à travers le spectre politique.

Les Blankenships ont déclaré vouloir servir de “lumière dans le monde” – à la fois à ceux qui essaient de changer leur vie et à la communauté qui les recevra.

“Les gens comme moi et ma femme qui sont passés par le système peuvent maintenant être un exemple, peuvent peut-être changer l’opinion des gens”, a déclaré Aaron Blankenship. “J’espère que plus de gens verront comment les gens changent leur vie et redeviennent des citoyens productifs.”

Cet article a été initialement publié sur UM News.

Joey Butler est producteur/éditeur multimédia pour United Methodist News.