Quand les projets de loi sont bons, ils sont excellents. Ils sont suffisamment talentueux pour remporter le Super Bowl, comme en témoigne le score de 31-10 qu’ils ont infligé aux Cowboys de Dallas dimanche, une semaine après avoir dominé les Chiefs de Kansas City. James Cook est en train de devenir une arme en dehors du champ arrière, la défense de Buffalo se rassemble après des blessures en début de saison et Josh Allen reste ce qui se rapproche le plus de la NFL d’un super-héros jouant le quart-arrière, même s’il n’a eu besoin de lancer que 94 verges dimanche.
Il ne reste plus aux Bills qu’à se qualifier pour les séries éliminatoires. Les turbulences du début de leur saison les laissent à 8-6, toujours en dehors des séries éliminatoires en raison des bris d’égalité. Rien ne résume mieux les montagnes russes d’une saison : ils ont perdu contre Zach Wilson et Mac Jones et ont battu Patrick Mahomes et Dak Prescott.
La fiche de 3-6 des Bills en matchs à un seul score a rendu leur saison frustrante et a cimenté les inquiétudes concernant la manière dont l’entraîneur Sean McDermott était au chevet de l’embrayage. Mais ils sont également l’une des deux équipes, avec les Ravens de Baltimore, à n’avoir pas perdu un match par plus d’une possession. Leur différentiel de plus 125 points se classe au cinquième rang de la NFL. Les Bills sont une centrale électrique masquée par le record d’un prétendant marginal aux séries éliminatoires.
Ils ajoutent également à ce qu’ils peuvent faire. Cook, un choix de deuxième ronde l’année dernière, a commencé à fournir ce que les Bills attendaient de lui. Il a couru 25 fois pour 179 verges et un touché et a ajouté deux attrapés pour 42 verges et un autre score. Avec Cook allégeant le fardeau d’Allen, les Bills font peur en attaque.
Buffalo affrontera les Chargers de Los Angeles et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre au cours des deux prochaines semaines avant de terminer avec les Dolphins. Miami doit affronter les Cowboys et les Ravens avant la confrontation de la semaine 18. Le chemin pour que les Bills remportent l’AFC Est est là.
Il reste de la magie dans le bras droit de Joe Flacco. Le quart-arrière de 38 ans a passé la majeure partie de l’automne à lancer des passes à ses enfants sur sa pelouse, dans l’espoir qu’une équipe de la NFL l’appelle. Il n’avait pas été quart-arrière titulaire pendant une saison complète depuis 2017. Il est désormais presque certain qu’il débutera un match éliminatoire après avoir mené les Browns à une victoire de retour 20-17 contre les fringants Bears, que Cleveland n’a obtenu qu’après Un Je vous salue Marie a glissé des mains de Darnell Mooney, joueur de Chicago, alors qu’il était allongé sur le dos dans la zone des buts.
La renaissance soudaine et improbable de Flacco a atteint de nouveaux sommets dimanche. Il a surmonté trois interceptions, réussi 374 verges et a ramené les Browns d’un déficit de 10 points. Il a retrouvé le style de tir au pistolet et de fusée qui l’a propulsé au titre de MVP du Super Bowl à son apogée à Baltimore. Flacco s’épanouit dans le jeu et les passes profondes, ce qui en fait un candidat parfait pour le système de l’entraîneur Kevin Stefanski et un complément idéal à la défense féroce des Browns.
Les Browns ont perdu Deshaun Watson à cause d’une blessure à l’épaule mettant fin à la saison et ont traversé deux autres quarts avant de signer Flacco. À 9-5, avec des matchs à jouer contre les Jets de New York, les Bengals de Cincinnati et les Texans de Houston, ils ont fort à parier pour revendiquer une place de wild card.
Flacco a prospéré en partie en débloquant l’ailier rapproché David Njoku, un choix de première ronde de 2017 qui n’avait jamais exploité son potentiel comme il l’a fait en captant les passes de Flacco. Njoku a dépassé les 90 verges sur réception chacune au cours des deux dernières semaines, ce qu’il n’avait fait qu’une seule fois auparavant au cours de ses sept années de carrière. Il a capté 10 passes sur 14 cibles pour 104 verges et un touché contre les Bears, dont une réception de 34 verges en troisième et 15 qui ont permis à Cleveland de marquer le panier gagnant.
L’image des séries éliminatoires NFC est floue mais sur le point de devenir plus claire. Les Rams de Los Angeles et les Buccaneers de Tampa Bay se sont qualifiés pour les séries éliminatoires avec une fiche de 7-7. Un match clé jeudi soir – les Saints de la Nouvelle-Orléans (également 7-7) contre les Rams – pourrait apporter de la clarté dans la course aux wild-cards NFC et dans la NFC Sud. Les Rams ont remporté quatre des cinq matchs après leur victoire 28-20 contre Washington, s’appuyant sur le talent artistique du demi offensif Kyren Williams et Matthew Stafford.
Les Bucs, qui accueilleront Jacksonville la semaine prochaine, ont remporté trois victoires de suite, dont une raclée 34-20 contre les Packers dimanche au Lambeau Field qui a éliminé Green Bay (6-8) des séries éliminatoires. Les Bucs détiennent le bris d’égalité contre les Saints dans le Sud, mais les deux prochaines semaines détermineront leur saison. Après avoir affronté les Jaguars, les Bucs accueillent les Saints lors de la semaine 17.
Les Vikings occupent une place de wild card à 7-7, devant les Saints et les Rams sur la base des bris d’égalité. Ils doivent affronter les Lions deux fois et les Packers au cours des trois dernières semaines, mais s’ils parviennent à respecter leur calendrier, ils bénéficieront du fait que d’autres prétendants de la NFC s’infligeront des défaites.
Les Dolphins peuvent gagner sans Tyreek Hill après tout. Vers midi dimanche, les Dolphins ne figuraient pas parmi les gagnants les plus catégoriques de la semaine. Ils ravalaient encore leur effondrement de lundi soir face aux Titans. Ils ont rendu Hill inactif après un entraînement d’avant-match au cours duquel il a testé la cheville qu’il s’était blessée lors de cette défaite. L’absence intermittente de Hill a rendu l’offensive de Miami impuissante lundi, et l’adversaire de Miami dimanche, les Jets, possède l’une des meilleures défenses contre les passes de la NFL.
Battre une équipe 5-9 qui n’aboutit à rien n’est pas un exploit significatif, mais la victoire 30-0 des Dolphins reste une performance encourageante. La défense des Dolphins a ouvert la voie en submergeant Wilson, qui a quitté le match à la fin du deuxième quart en raison d’une blessure à la tête et a été remplacé par Trevor Siemian, tout aussi surpassé. Les Jets n’ont traversé le milieu de terrain qu’à la fin du troisième quart. Mais Tua Tagovailoa a montré qu’il pouvait opérer sans Hill. Jaylen Waddle a remplacé l’explosivité de Hill, captant huit passes pour 142 verges, dont un touché de 60 verges.
Les Dolphins avaient besoin de la victoire sur deux fronts. Cela leur a permis de suivre le rythme de Baltimore pour la tête de série, et cela a maintenu un écart de deux matchs entre eux et les Bills, qu’ils accueillent lors de la semaine 18, pour la première place de l’AFC Est.
Sam LaPorta est déjà une pierre angulaire pour les Lions. Les bouts serrés s’épanouissent traditionnellement au cours de leur deuxième ou troisième saison, car leur rôle nécessite des exigences plus multiformes que la plupart des autres postes. LaPorta, cependant, est arrivé à Détroit prêt à l’emploi comme l’un des meilleurs ailiers rapprochés de la NFL. Il a capté trois des cinq passes de touché de Jared Goff lors de la victoire stabilisatrice des Lions 42-17 samedi contre les Broncos de Denver, une autre étape importante dans une remarquable saison de recrue.
Parmi les ailiers rapprochés, seuls Travis Kelce, TJ Hockenson et George Kittle ont plus de verges sur réception que les 758 de LaPorta, et aucun n’a plus que ses neuf touchés. Seuls cinq bouts serrés ont gagné plus de verges sur réception en tant que recrue. LaPorta a une réelle chance de battre le record de recrue de Mike Ditka pour les verges sur réception avec un ailier rapproché de 1 076, qui existe depuis 1961.
Cela a été une année record pour les jeunes bouts serrés. Trey McBride de l’Arizona s’est imposé comme l’un des meilleurs de la ligue à sa deuxième saison, Dalton Kincaid contribue au jeu de passes de Buffalo en tant que recrue, et les Packers se sont appuyés sur les recrues Tucker Kraft et Luke Musgrave. Mais aucun n’est comparable à LaPorta. C’est un bloqueur puissant, qui semble toujours ouvert et qui court comme un camion en rondins dévalant une montagne sans freins. Il n’y avait pas beaucoup de meilleurs choix au repêchage que la sélection de LaPorta par les Lions au début du deuxième tour, au 34e rang.
Atlanta pourrait bientôt avoir l’occasion de sous-utiliser un autre joueur talentueux repêché dans le top 10. Les Falcons ont subi l’une des défaites les plus dommageables et embarrassantes de la saison, une défaite 9-7 qui a donné aux Panthers de la Caroline leur deuxième victoire et a nui aux chances des Falcons en séries éliminatoires.
Atlanta est arrivé dimanche à égalité avec les Saints et les Buccaneers au sommet de la NFC Sud à 6-7, et ils ont perdu le rythme avec une performance lamentable sous une pluie battante à Charlotte. Alors que les Saints et les Bucs gagnaient, les Falcons n’ont pas marqué en seconde période et ont réussi un parcours de 17 jeux et 90 verges au cours des 7 min 35es finales qui s’est terminé par un panier gagnant. Les Falcons ont une fiche de 2-5 lors de leurs sept derniers matchs, avec des défaites contre la Caroline à deux victoires et l’Arizona à trois victoires.
L’évanouissement des Falcons remet en question l’avenir de l’entraîneur Arthur Smith. Il est considéré comme un esprit offensif brillant et un appelant au jeu, et il a hérité d’une franchise en transition d’un quart-arrière emblématique, Matt Ryan. Mais Smith a une fiche de 20-28 et risque de rater les séries éliminatoires à chacune de ses trois premières saisons. La tâche ne lui a pas été facile, mais les entraîneurs avec ce genre de palmarès n’échappent pas à l’examen.
Dimanche a fourni un microcosme de l’échec de Smith à tirer le meilleur parti de l’ailier rapproché Kyle Pitts, du large Drake London et du porteur de ballon Bijan Robinson, que les Falcons ont repêchés quatrième, huitième et huitième au cours des trois dernières années. La météo a étouffé l’offensive dimanche, mais Pitts, London et Robinson ont totalisé 75 verges en 13 touches.
DeMeco Ryans devrait être l’entraîneur favori de l’année. Dan Campbell, Zac Taylor et Kevin O’Connell méritent une attention particulière. Mais aucun entraîneur n’a fait un meilleur travail cette année que Ryans, la recrue qui a mené les Texans – vainqueurs de 11 matchs au cours des trois dernières années – dans la course aux séries éliminatoires, même après une défaite démoralisante il y a une semaine et une série de blessures, y compris l’absence. du quart-arrière CJ Stroud, la semaine dernière.
Les Texans avaient déjà remporté un match au cours duquel une blessure les avait obligés à utiliser un porteur de ballon comme botteur. Maintenant, ils en ont remporté un avec Case Keenum comme quart-arrière. Ils ont survécu aux Titans, 19-16, en prolongation lorsque Ka’imi Fairbairn a inscrit un panier de 54 verges à la fin du temps imparti.
Les Texans ont pris du retard 13-0 après que Keenum ait lancé un choix six au début du deuxième quart. Jouant sans les meilleurs joueurs Nico Collins et Tank Dell, Houston s’est appuyé sur la défense de Ryans, a réduit son attaque et a volé une victoire pour arriver à 8-6. Compte tenu du classement serré et d’un calendrier final composé de Cleveland, Tennessee et Indianapolis, les Texans pourraient encore rater les séries éliminatoires. Mais ils savent qu’ils disposent d’un entraîneur ingénieux et galvanisant pour les années à venir. Ryans a redressé une franchise sans gouvernail, a résisté à l’adversité et a continué à gagner.
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