Une expédition scientifique menée au large des côtes californiennes a permis de filmer en ultra-haute définition 4K un spécimen de barreleye, un poisson abyssal caractérisé par une tête transparente et des yeux tubulaires mobiles. L’observation, réalisée par le Monterey Bay Aquarium Research Institute, n’est que la onzième de l’institut en près de quarante ans d’exploration sous-marine.
L’animal a été repéré le 20 octobre à environ 600 mètres de profondeur dans l’extrême ouest du canyon de Monterey, à près de 90 kilomètres au large des côtes de la Californie, d’après les rapports de Nature World News. La découverte est intervenue à la fin d’une mission de huit jours intitulée Diving Deep for Delicate Drifters
et pilotée à bord du navire de recherche David Packard, comme l’indique Oceanographic Magazine. L’équipe à bord du navire comptait également des chercheurs du Biodiversity and Biooptics Team de l’institut, dont la spécialiste de recherche Shannon Johnson qui a repéré l’animal, ainsi que le pilote et technicien de véhicule télécommandé Cameron Law.
Cette mission d’exploration faisait suite à de nombreuses campagnes menées au fil des ans par l’organisation, qui a réalisé environ 7 000 plongées en sous-marin télécommandé et enregistré plus de 41 000 heures de vidéo en eaux profondes. Le spécimen filmé le 22 octobre mesurait environ quinze centimètres de long et évoluait dans la zone crépusculaire de l’océan.
Observer une architecture optique unique en plongée
Le barreleye, dont le nom scientifique est Macropinna microstoma
, mesure environ 15 centimètres de long. Sa structure anatomique la plus remarquable réside dans son dôme céphalique transparent, un bouclier gélatineux et rempli de fluide qui protège deux yeux tubulaires d’un vert éclatant.
L’espèce habite généralement les profondeurs situées entre 600 et 800 mètres dans l’océan Pacifique Nord et la mer de Béring. Si des structures sombres situées au-dessus de la bouche peuvent facilement être confondues avec des yeux, elles constituent en réalité des organes olfactifs comparables à des narines.
Alors que de précédentes observations laissaient supposer que ces yeux étaient figés vers le haut, une étude publiée en 2008 dans la revue Copeia a démontré que les yeux peuvent pivoter, permettant au poisson de passer d’un regard vertical à une vision frontale lors de la capture de ses proies, d’après les précisions de The Daily Galaxy. Ce régime alimentaire se compose principalement de zooplancton, de petits crustacés tels que des copépodes, ainsi que d’organismes gélatineux. En s’approchant de sa nourriture, le poisson oriente ses barils visuels vers l’avant et s’élance vers le haut pour saisir sa proie dans sa bouche.
Filmer vingt minutes d’un spécimen au moyen d’un robot
L’équipe a utilisé le véhicule télécommandé Doc Ricketts pour filmer le spécimen durant une vingtaine de minutes, expérimentant divers éclairages et capturant également des images stéréoscopiques en 3D à l’aide de la caméra VR du sous-marin, rapporte Free Press Journal. Ce dispositif a permis d’étudier en détail le comportement et la morphologie de l’animal tout en préservant son habitat naturel, puisque les chercheurs ont choisi de ne pas capturer le spécimen.
Observer un barreleye est un privilège rare. Des membres d’équipage de tout le navire ont rejoint l’équipe scientifique dans la salle de contrôle, fascinés par cet animal remarquable. Les animaux des grands fonds captivent l’imagination et suscitent un émerveillement et une admiration que nous espérons voir inspirer la protection du plus grand espace de vie sur Terre.
Steven Haddock, Senior Scientist and Expedition Lead at MBARI
Le chercheur a également souligné la rareté d’une telle rencontre avec un spécimen intact : Le voir vivant avec le dôme de son « cockpit » intact est donc un véritable privilège,
a-t-il ajouté auprès de Vietnam, rappelant que les spécimens récoltés par le passé perdaient souvent leur membrane fragile au moment de la remontée. Auparavant, les illustrations de l’espèce omettaient souvent le dôme protecteur, endommagé lors des captures historiques de spécimens.
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