Lorsque le marché du pétrole a été libéralisé dans les années 1970, un groupe de boucaniers du négoce de matières premières dirigé par le tristement célèbre Marc Rich a fait fortune en mettant en relation acheteurs et vendeurs et en surfant sur les fluctuations de prix de cette marchandise nouvellement négociable. Un demi-siècle plus tard, certains des descendants spirituels de Rich espèrent réussir un tour similaire dans le lithium.
Composant vital de la plupart des batteries de véhicules électriques, le lithium est en train de devenir l’un des produits les plus importants au monde. Les prix ont atteint des niveaux sans précédent alors que les prévisions de la demande ne cessent de croître, laissant les constructeurs automobiles se démener pour sécuriser les futurs approvisionnements.
Pourtant, jusqu’à assez récemment, il était presque impossible de négocier. Les prix seraient fixés dans des contrats privés à long terme entre la poignée de fournisseurs dominants et leurs clients, sans avoir besoin d’intermédiaires. Aujourd’hui, la demande croissante bouleverse la façon dont le lithium est acheté et vendu : de nombreux accords d’approvisionnement sont devenus considérablement plus courts – avec des prix flottants liés au marché au comptant – tandis que les bourses de Chicago à Singapour expérimentent de nouveaux contrats à terme.
Et cela attire l’attention des commerçants. Des entreprises comme Trafigura Group et Glencore Plc, qui gagnent de l’argent en transférant des matières premières du cuivre au brut et au charbon dans le monde entier, commencent à se lancer sur le marché du lithium. Les commerçants disent qu’ils peuvent aider le marché à s’élargir et à mûrir, et à réduire les risques pour les autres acteurs de la chaîne d’approvisionnement. Certains, comme Trafigura et Traxys SA soutenu par Carlyle, investissent également dans de nouvelles sources de production.
“L’activité des négociants sur le marché du lithium devrait en faire un marché plus transparent et efficace au fil du temps”, a déclaré Martim Facada, négociant en lithium chez Traxys. « C’est comme le pétrole dans les années 70, lorsque les gouvernements vendaient aux consommateurs, mais que les commerçants ont commencé à fournir des services, ce qui a contribué à la croissance et au développement plus rapides du marché. Le lithium commence à passer par ce processus.
Bien sûr, la comparaison avec le pétrole d’il y a 50 ans n’est pas parfaite. Le marché du lithium est minuscule par rapport aux marchés des matières premières plus établis et plus liquides – la production mondiale annuelle de pétrole vaut plus de 3 000 milliards de dollars aux prix actuels, contre 30 milliards de dollars pour le lithium. Le métal est également raffiné en produits chimiques hautement spécialisés qui, selon certains experts, sont beaucoup moins fongibles.
L’une des préoccupations sur le marché du lithium est que les pénuries extrêmes d’approvisionnement créent un risque que les prix augmentent si haut, ou que le métal devienne si difficile d’accès, que les constructeurs automobiles doivent cesser d’acheter.
Les négociants en matières premières ont une longue histoire de compressions et de chocs sur les marchés des matières premières, et les enjeux élevés du lithium – si crucial pour le succès des efforts de décarbonation du monde – pourraient les laisser ouverts à la critique. Mais malgré la réputation de cape et d’épée de l’industrie, les commerçants insistent sur le fait qu’ils font preuve de prudence et se concentrent sur la réduction des pénuries, et non sur leur aggravation.
“Si un négociant doit s’impliquer, il doit le faire avec une approche entièrement différente”, a déclaré Socrates Economou, responsable du négoce du nickel et du cobalt chez Trafigura, qui supervise également le lithium. “Vous avez déjà un prix qui peut conduire à la destruction de la demande – si vous allez avoir des acteurs du marché qui font monter le prix, je ne vois pas comment ce marché peut se maintenir.”
Trafigura estime que la demande atteindra 800 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium cette année – dépassant l’offre de 140 000 tonnes – et voit la demande augmenter de 200 000 à 250 000 tonnes supplémentaires par an jusqu’en 2025.
Et tandis que le monde a besoin de plus en plus de lithium, les investissements dans de nouveaux approvisionnements n’ont pas suivi le rythme de la demande croissante. Jusqu’à présent, Trafigura s’est concentrée sur la conclusion d’accords avec des projets d’exploitation minière et de raffinage à un stade précoce. Traxys, un autre précurseur dans l’industrie, adopte une approche similaire, parcourant le monde à la recherche de nouvelles sources d’approvisionnement et aidant à les pousser vers la production. L’objectif est de gagner de l’argent en augmentant le flux global vers les constructeurs automobiles, a déclaré Facada.
D’autres commerçants se penchent également sur le lithium. Glencore, qui est le plus grand producteur d’un autre métal clé pour les batteries, le cobalt, a investi dans la start-up de recyclage Li-Cycle Holdings Corp. et envisage de commencer à commercialiser le lithium produit par l’entreprise, ainsi que des matériaux tiers.
Les traders IXM, Transamine SA et Mercuria Energy Group ont tous mis en place des portefeuilles de trading de lithium ces dernières années, tandis que le japonais Mitsui & Co. est actif depuis longtemps dans le secteur.
Les commerçants entrent sur le marché du lithium à une époque de transformation spectaculaire. Pendant des années, les principaux clients des producteurs de lithium étaient en grande partie des fabricants de niche dans des secteurs tels que les produits pharmaceutiques et les lubrifiants industriels. Maintenant que les constructeurs automobiles sont devenus les plus gros acheteurs, les mineurs se sont tournés vers un modèle de tarification à plus court terme qui reflète mieux l’inadéquation entre la demande et l’offre. C’est une tendance qui est comparée à une refonte sismique du marché du minerai de fer alors que les producteurs sont passés aux prix au comptant dans les années 2000, mais cela exerce une pression sur les consommateurs et les producteurs.
Le PDG de Tesla, Elon Musk, a déclaré que les prix au comptant étaient devenus «fous chers» et après des années à exhorter les producteurs à en fournir davantage, il intensifie ses efforts pour l’affiner lui-même. Pendant ce temps, les investisseurs font pression sur les meilleurs mineurs comme Albemarle Corp. pour qu’ils modifient leurs contrats au prix au comptant de manière plus agressive, ce qui pourrait ajouter à la pression sur leurs clients alors que la frénésie d’achat se poursuit.
Il faudra probablement un certain temps avant que le lithium arrive à maturité pour devenir davantage un marché de matières premières négociables, a déclaré Kent Masters, directeur général d’Albemarle, le plus grand producteur de lithium au monde. Avec la croissance du marché au comptant, la prochaine étape clé pour l’industrie sera le développement de contrats à terme liquides.
“Nous pensons qu’en fin de compte, il y aura un instrument où vous pourrez couvrir les prix du lithium ou spéculer financièrement sur le marché”, a-t-il déclaré dans une interview. “C’est une bonne chose une fois qu’il arrive à maturité. Mais cela prendra du temps – ce n’est pas aujourd’hui.”
En plus de contribuer à rendre les marchés plus efficaces, les commerçants affirment qu’ils peuvent également gérer les risques pour les constructeurs automobiles et les producteurs de batteries qui commencent à envisager des projets et des investissements miniers d’une manière qui aurait été impensable pour beaucoup il y a quelques années à peine, alors que l’offre craint. commencer à monter. Cela les amènera dans des juridictions plus risquées que celles dans lesquelles ils sont habitués à opérer, et les exposera à des explosions de coûts et à des fluctuations de prix sauvages qui sont communes à l’industrie minière.
“L’un des rôles que nous jouons est de connecter différents niveaux de la chaîne d’approvisionnement pour fournir un certain niveau de protection des prix”, a déclaré Claire Blanchelande, responsable du négoce de lithium chez Trafigura. “En plus de l’implication des banques, les constructeurs automobiles se sentent également à l’aise grâce à notre implication.”
