La Californie fatiguée par la sécheresse entre en février avec un manteau neigeux plus profond qu’elle ne l’a vu depuis quatre décennies, reflétant une augmentation saine de l’approvisionnement en eau de l’État, mais suscitant également des inquiétudes concernant la sécheresse, les inondations et d’autres dangers potentiels dans les mois à venir.
L’enneigement de la Sierra dans tout l’État était de 205% de la normale pour la date de mercredi, ont déclaré des responsables du ministère des Ressources en eau lors de la deuxième enquête sur la neige de la saison.
Encore plus prometteur, le manteau neigeux était à 128 % de sa moyenne du 1er avril, se référant à la date de fin de saison où le manteau neigeux en Californie est généralement le plus profond.
“Notre accumulation de neige a pris un départ incroyable, et c’est exactement ce dont la Californie a besoin pour vraiment aider à sortir de notre sécheresse en cours”, a déclaré Sean de Guzman, responsable de l’enquête sur la neige au DWR. Le manteau neigeux de l’État dépasse actuellement celui de l’hiver 1982-83 – “l’année la plus humide jamais enregistrée depuis environ 40 ans”, a-t-il déclaré.
Les niveaux de neige à la station Phillips près de South Lake Tahoe, où les relevés mensuels sont effectués chaque hiver, étaient de 193 % de la moyenne pour la date.
La neige de Californie est un élément vital du système d’approvisionnement en eau de l’État, fournissant environ un tiers de son approvisionnement. La neige est particulièrement importante pendant les mois chauds et secs de l’été, lorsqu’elle libère lentement plus d’eau à mesure qu’elle fond.
La prime de cette année est le résultat direct des tempêtes atmosphériques de la rivière qui ont frappé la Californie fin décembre et en janvier, a déclaré De Guzman. Les tempêtes ont déversé des billions de gallons d’humidité sur l’État, remplissant les réservoirs et enterrant les zones montagneuses sous plusieurs pieds de poudre.
Il suffisait au DWR d’augmenter provisoirement son allocation d’approvisionnement pour les agences de l’eau de l’État de 5% à 30%. Mais mercredi, les responsables ont exprimé leur inquiétude face au récent retour de l’État à la sécheresse.
“Nous ne savons vraiment pas, ici le 1er février, s’il s’agit ou non du pic de notre manteau neigeux”, a déclaré la directrice du DWR, Karla Nemeth. Elle a ajouté qu’il est «trop tôt pour dire» si le mois de janvier humide est suffisant pour briser la sécheresse de l’État.
“Bien que les résultats d’aujourd’hui soient une bonne nouvelle pour l’approvisionnement en eau, nous savons par expérience à quelle vitesse le manteau neigeux peut disparaître si les conditions sèches reviennent dans les mois à venir”, a-t-elle déclaré.
Il est indéniable que janvier a commencé fort. Lundi, le UC Berkeley Central Sierra Snow Lab à Donner Pass a signalé qu’il avait atteint un total de 360 pouces pour la saison – un nombre qu’il atteint généralement en moyenne sur une année entière.
“Généralement, lorsque nous arrivons à ce point moyen, c’est beaucoup plus tard dans l’année”, a déclaré le scientifique principal Andrew Schwartz. « Nous y arrivons avec trois mois d’avance sur le calendrier, ce qui est absolument fantastique. Nous sommes définitivement dans une position formidable pour aller de l’avant.
Alors que les années précédentes ont vu une neige plus dense – ce qui signifie plus d’eau dans le manteau neigeux – Schwartz a déclaré mercredi que la quantité de chutes de neige était la plus élevée que le laboratoire ait vue depuis le début de ses enregistrements numérisés en 1971.
Dans des conditions normales, il n’y a pas beaucoup d’inconvénients à un début de saison aussi substantiel, a-t-il déclaré – à quelques exceptions près.
“Si nous sortons des conditions normales et que nous obtenons quelque chose comme un autre événement de pluie sur neige très chaud, cela peut produire des inondations assez importantes et catastrophiques”, a-t-il déclaré. “Parce que la pluie aime faire fondre la neige.”
En effet, les responsables de l’État ont déclaré que la gestion des inondations serait un facteur à mesure que la neige commencerait à fondre en ruissellement. Selon la rapidité avec laquelle la fonte des neiges se produit en avril ou en mai, elle pourrait submerger les réservoirs en aval.
En plus du défi, les prévisions saisonnières restent peu concluantes, montrant des chances presque égales d’humidité ou de sécheresse dans une grande partie de l’État jusqu’en avril, ce qui signifie que les gestionnaires de l’eau doivent se préparer à tous les scénarios.
“C’est un peu des deux en ce moment – une inondation et une gestion de la sécheresse [situation]», a déclaré David Rizzardo, responsable de la section hydrologie de DWR. Les responsables « essaient de maximiser le stockage tout en minimisant les menaces pour les communautés en aval si le ruissellement s’accélère à cause de la neige ou des pluies futures ».
En plus de cet acte d’équilibre, il y a la possibilité d’évaporation à mesure que l’atmosphère de l’État se réchauffe et s’assèche en raison du changement climatique.
En 2021, l’État a signalé une forte baisse du ruissellement de la neige qui était en grande partie due aux températures chaudes et à l’infiltration de la neige dans les sols secs, a déclaré Nemeth.
“Le réchauffement des températures est une demande accrue sur notre eau de surface disponible, et ce sont les choses que nous surveillons de très près qui peuvent affecter notre ruissellement dans les rivières, les ruisseaux et les réservoirs”, a-t-elle déclaré.
Schwartz, du laboratoire de neige, a déclaré que toutes les précipitations en Californie pourraient également entraîner une croissance supplémentaire des graminées, en particulier à basse altitude, ce qui peut entraîner des incendies de forêt en été.
Mais, a-t-il ajouté, “je pense que l’avantage d’avoir un manteau neigeux aussi important l’emporte de loin sur tous ces risques.”
Il y a aussi eu d’autres avantages. Les tempêtes, qui ont suivi les trois années les plus sèches jamais enregistrées par l’État, ont déplacé toute la Californie parmi les deux pires catégories de sécheresse — sécheresse extrême et exceptionnelle — selon le US Drought Monitor. Il y a à peine trois mois, 43% de l’État relevaient de ces classifications.
Réservoirs a également vu un coup de pouce. Le lac Shasta a terminé janvier à une capacité de 56 %, contre 33 % le mois précédent. Le lac Oroville était à 65% de sa capacité, contre 36% fin décembre, selon les données de l’État.
Pourtant, la gravité de la sécheresse en Californie prendra probablement plus d’un hiver humide pour se remettre complètement, ont déclaré des responsables. Alors que la surface de l’État est enneigée et humide, les réserves d’eau souterraine restent dangereusement épuisées.
De plus, l’autre approvisionnement en eau majeur du sud de la Californie, le fleuve Colorado, est toujours à des niveaux de crise.
Mais cela n’a pas empêché les Californiens de profiter de la poudreuse. Mercredi, au Sugar Bowl Resort près du lac Tahoe, le porte-parole Jon Slaughter a déclaré que la neige était si profonde qu’il ne pouvait pas voir par la fenêtre du deuxième étage.
“Cela s’annonce comme une excellente année”, a déclaré Slaughter. “Nous avons vu de grandes chutes de neige, et nous avons un autre pied qui arrive ce week-end.”
