Le magnat de l’immobilier Benko licencié : propriétaire contre « Wunderwuzzi »

Un empire chancelant, des chantiers de construction où aucun travail n’est réalisé : les investisseurs ont désormais privé de tout pouvoir le magnat de l’immobilier Benko. Signa est en ruine.

René Benko, entrepreneur Photo : Georg Hochmuth/dpa

München taz | Le jeune René Benko a abandonné ses études à Innsbruck et n’a pas suivi la Matura, comme on appelle l’Abitur en Autriche. Au lieu de cela, il s’est inspiré d’un ami qui travaillait dans l’immobilier. Benko a commencé à transformer des greniers délabrés en appartements de luxe et à les vendre. À l’âge de 20 ans, il aurait gagné son premier million, en schillings autrichiens, mais quand même.

René Benko est devenu l’un des plus grands promoteurs immobiliers, comme on l’appelle. Aujourd’hui âgé de 46 ans, il a construit un immense empire avec sa société Signa. Parfois désigné comme le deuxième Autrichien le plus riche, parfois comme le cinquième, sa fortune est estimée à plus de cinq milliards d’euros.

Depuis ce vendredi, tout semble fini divers médias ont rapporté. Après que Signa ait commencé à faiblir financièrement et que plus aucun travail n’ait été effectué sur les chantiers de construction, les investisseurs l’ont apparemment privé de son pouvoir et l’ont expulsé. Et Signa est pour l’instant en ruines.

Chaque fois qu’il y avait un terrain ou un bien immobilier à acheter dans un bon emplacement urbain, René Benko était là. Il a commencé à Innsbruck, a étendu ses activités en Autriche, puis sur le marché allemand, beaucoup plus vaste, et en Italie. Et il a repris le groupe de grands magasins Galeria-Karstadt-Kaufhof, constamment en crise.

Les grues à Hambourg sont à l’arrêt

Ces dernières semaines, les difficultés financières de Benko ont été indéniables. L’Elbtower de Hambourg, un immense projet phare de la Hafencity, n’a plus été construite. Le gratte-ciel, conçu par l’architecte britannique David Chipperfield, comptera 65 étages et mesurera 240 mètres de haut. Jusqu’à présent, une vingtaine d’étages ont été construits, mais les grues sont à l’arrêt. Le cas suivant a été connu sur la promenade de la Königstrasse à Stuttgart. Signa y prévoyait un projet de vente au détail et de bureaux d’un million de dollars. L’ancienne maison a été démolie, mais il n’y a aucun signe de travaux sur la nouvelle. Au lieu de cela, le bureau de planification munichois Steidle Architekten a été informé de l’interruption.

«Cet empire ressemble à un château de cartes», déclare le professeur d’économie Gerrit Heinemann de l’université de Niederrhein dans une interview accordée à taz. « Beaucoup de choses à propos de Signa ne semblent pas sérieuses. » Il manque des « mécanismes de sécurité » et pense que Benko semblait « plus puissant qu’il ne l’était » aux yeux des donateurs.

En Autriche et ailleurs, Benko était soit considéré comme un self-made-man exemplaire, soit comme un homme d’affaires louche. Donc une sorte d’imposteur. Le professeur Heinemann déclare : « La situation actuelle ne me surprend pas. » Benko était aussi surnommé le « Wunderwuzzi ».

Benko a pu prospérer parce que les taux d’intérêt ont été bas pendant très longtemps et qu’il a obtenu de l’argent bon marché pour ses projets d’achat. Dans le même temps, les valeurs immobilières augmentaient régulièrement, c’était presque une loi de la nature. Aujourd’hui, ce n’est plus le cas : les prêts sont chers, le marché immobilier stagne et les coûts de construction ont grimpé en flèche en raison du manque de matériaux et de l’inflation.

Groupe Signa opaque

On avait autrefois l’impression que Benko possédait environ la moitié du centre-ville de Munich – des magasins d’articles de sport, des magasins de vêtements de luxe ou l’Alte Akademie – un morceau de gâteau qui était autrefois un monastère jésuite. Mais il en a revendu une grande partie. Partout, la construction du Groupe Sigma est décrite comme opaque. Selon ses propres informations, l’entreprise dispose de 12 bureaux – en Allemagne, en Autriche, mais aussi en Italie, en Suisse et au Luxembourg.

D’une part, Benko est un homme qui n’apparaît presque jamais en public. D’un autre côté, il est plongé dans le « marais de l’amitié » autrichien, comme on dit dans le pays voisin. Il connaissait particulièrement bien les hommes politiques du règne de l’ancien chancelier de l’ÖVP Sebastian Kurz.

Beaucoup pensent savoir où se trouvait l’ancien vice-chancelier du FPÖ Heinz-Christian Strache ce matin-là lorsqu’il est immédiatement tombé dans le piège de la vidéo d’Ibiza : sur le yacht de René Benko.

« Il existe une incroyable proximité entre l’économie et la politique en Autriche », déclare au taz le député social-démocrate Jan Krainer. Benko « entrait et sortait des ministères comme s’il était lui-même le ministre ». Il a déjà été condamné à un an de prison avec sursis dans un procès pour corruption.

Benkos « Refuge » à den Alpen

Il est difficile de dire à quoi ressemble le magnat déchu en tant que personne, ce qui le motive. Parce qu’il était toujours silencieux à ce sujet. Vous vous ferez peut-être une idée en jetant un coup d’œil à la propriété de luxe « Chalet N » qu’il a construite dans la célèbre station de ski de Lech am Arlberg. Le « Hideaway » dans les Alpes aurait coûté 38 millions d’euros. Le bloc recouvert de bois sombre est « dédié » à sa seconde épouse Nathalie. Vous pouvez également louer le « Chalet N », du moins selon la page d’accueil – mais selon un agent Internet, le prix de location aux alentours de Noël est de 510 000 euros – par semaine.

Les grands magasins Galeria ne sont pas touchés dans un premier temps par le séisme. Benko y avait autrefois des attentes de bénéfices beaucoup plus élevées, mais le commerce de détail stagne ou est en déclin. C’est pourquoi il n’est pas impensable pour l’économiste Heinemann que Galeria se retrouve à nouveau en faillite. Comment tout cela a-t-il pu arriver ? Heinemann déclare : « Peut-être que quelqu’un se souvient encore de Jürgen Schneider. Il possédait aussi un empire. » En 1994, l’entrepreneur immobilier a fait faillite et a été condamné à près de sept ans de prison pour fraude et faux. Il a aujourd’hui 89 ans.

Benko avait complètement concentré Signa sur lui-même. Selon Heinemann, pour le croire, il faut « une bonne dose d’espoir et des lunettes roses ». A propos de Stuttgart, où Signa avait annoncé qu’il n’y aurait pas d’arrêt des travaux, mais seulement une “replanification” en raison d’un grand intérêt, il a déclaré : “Vous pourriez être dans un délire d’espoir”.

La situation actuelle et ce qui arrivera à l’empire n’est actuellement absolument pas claire. Il est certain que Benko se retirera sous la pression des investisseurs – l’entrepreneur autrichien Hans Peter Haselsteiger l’a confirmé à la radio ORF. Le célèbre administrateur d’insolvabilité et réorganisateur d’entreprises Arndt Geiwitz de Neu-Ulm, qui a été engagé par Benko lui-même pour mettre de l’ordre chez Signa, est considéré comme un homme important dans l’arrière-plan. Interrogé, le rénovateur n’a pas confirmé les informations selon lesquelles Benko aurait transféré ses droits de vote à Geiwitz.