Sur un trottoir crasseux d’Inglewood, des dizaines de manifestants ont défilé en cercles, hissant des pancartes indiquant «Justice pour les travailleurs du lave-auto» et criant «A bas les patrons avides», «Lavez votre voiture ailleurs» et «Salaires volés».
La manifestation de mardi, organisée par des groupes syndicaux et communautaires, visait l’installation de stuc squat de Shine N Bright, où une demi-douzaine de travailleurs polissaient et aspiraient des voitures.
Lors de la dernière campagne de répression contre le vol de salaire dans le sud de la Californie, les responsables de l’État avaient annoncé ce matin-là qu’ils pénaliseraient l’opérateur de lave-auto Hawthorne Boulevard de plus de 900 000 $ pour avoir payé des travailleurs bien en dessous du salaire minimum et leur avoir refusé des heures supplémentaires et des pauses.
Sur une période de quatre ans, 15 travailleurs auraient été payés un forfait journalier aussi bas que 70 $ pour huit à 10 heures de travail, à un moment où le salaire minimum de l’État est passé de 10,50 $ de l’heure à 14 $ de l’heure pour les entreprises de 25 ou moins d’employés.
“Le vol de salaire n’est pas juste”, a déclaré Fausto Hernandez, un ancien travailleur de Shine N Brite qui s’est adressé à la foule. Hernandez, 62 ans, a déclaré que les travailleurs s’étaient souvent plaints au propriétaire du lave-auto, Michael Zarabi, “mais il nous a ignorés”.
L’ancien employé du lave-auto Shine N Brite, Fausto Hernandez, a déclaré que les employés se plaignaient que “beaucoup d’entre nous n’étaient pas payés correctement”, mais le propriétaire Michael Zarabi les a ignorés.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Le tarif journalier fixe de 70 $ a rendu difficile pour Hernandez d’aider avec le loyer mensuel de 1 800 $ pour l’appartement de deux chambres à Inglewood qu’il partage avec deux fils, une belle-fille et trois petits-enfants, a-t-il déclaré. Il ne pouvait pas non plus toujours se permettre les 250 dollars par mois qu’il envoie à sa femme, qui est au Mexique pour s’occuper de sa mère âgée.
Zarabi n’a pas répondu à une demande de commentaire. Alors que les manifestants se rassemblaient dans l’établissement, Joe Zarabi, qui a déclaré être le cousin du propriétaire et le directeur de l’entreprise, a refusé de discuter de la rémunération des travailleurs.
Le vol de salaire est courant dans tout le pays mais endémique dans l’industrie du lavage de voiture, selon les défenseurs des travailleurs et les forces de l’ordre du travail. Les citations étatiques et fédérales de 1 million de dollars ou plus ne sont pas inhabituelles, mais beaucoup restent non perçues face aux appels interminables et aux entreprises qui changent de mains pour éviter le paiement.
Dans le comté de Los Angeles, plus de 500 lave-autos emploient normalement jusqu’à 10 000 travailleurs, principalement des immigrants du Mexique et d’Amérique centrale, bien que le nombre ait diminué pendant la pandémie. Les groupes d’entreprises affirment que la plupart des lave-autos respectent la loi, mais ils sont confrontés à des pressions de réduction des coûts alors que les clients recherchent un service toujours moins cher.
Parmi les employeurs à bas salaires – tels que les usines de confection, les restaurants, les chantiers de construction et les maisons de retraite – les lave-autos se distinguent comme des «entreprises impitoyables», a déclaré Matthew DeCarolis, un avocat des services juridiques de Bet Tzedek qui représente les travailleurs de Shine N Brite. “À Los Angeles, un comté centré sur les voitures avec des lave-autos à presque tous les coins de rue, nous constatons de nombreuses infractions.”
Les 15 travailleurs de Shine N Brite sont des immigrants d’Amérique latine qui parlent peu ou pas anglais, selon le Clean Carwash Worker Center, une petite organisation à but non lucratif financée par une fondation qui a porté l’affaire Inglewood à l’attention de l’État et a mené la manifestation.
On estime que 90% des travailleurs des lave-autos sont sans papiers, un statut qui les rend particulièrement vulnérables aux représailles s’ils se plaignent, a déclaré Flor Rodriguez, directeur exécutif de Clean.
“La majorité des lave-autos ne paient pas les travailleurs pour le temps plein qu’ils travaillent”, a-t-elle déclaré. “Souvent, les heures supplémentaires ne sont pas respectées et certains sont obligés de travailler uniquement pour des pourboires.”
Les enquêteurs propres disent que de nombreux travailleurs sont tenus de se présenter au travail tôt le matin mais ne sont pas payés avant d’avoir lavé leur première voiture, parfois des heures plus tard. Et ils travaillent de longues heures dans la chaleur, exposés à des produits chimiques agressifs et se voient souvent refuser le déjeuner ou les pauses.
“Ces travailleurs étaient payés aussi peu que 7 dollars de l’heure, ce qui est inadmissible”, a déclaré le commissaire au travail. Lilia Garcia-Brower a déclaré dans un communiqué. “Cet employeur a utilisé différents stratagèmes pour éviter de payer les salaires légaux, comme le paiement de taux journaliers fixes et le paiement des travailleurs en espèces.”
Des manifestants tenant des pancartes empêchent une voiture d’entrer dans le lave-auto Shine N Brite.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Les sanctions de Shine N Brite de 908 998 $ accorderaient aux travailleurs 818 548 $ en arriérés de salaire et en dommages-intérêts. Les travailleurs individuels doivent entre 15 766 $ et 92 246 $, selon les citations.
L’entreprise fait également face à des amendes de 5 835 $ de la part de la division californienne de la sécurité et de la santé au travail après qu’une enquête menée en mars a révélé 14 cas d’équipements électriques dangereux, de machines dangereuses, d’un manque d’équipement de protection et d’autres violations. Michael Zarabi a fait appel de l’une des citations relatives au fonctionnement des machines.
Même lorsque l’État impose des amendes importantes, elles ne sont souvent pas perçues, les lave-autos changeant de propriétaire ou demandant des retards par le biais d’appels bureaucratiques et judiciaires.
Dans diverses industries, quelque 30 000 travailleurs californiens déposent des revendications salariales chaque année, submergeant un bureau du commissaire du travail en sous-effectif, selon un rapport 2020 par le Bureau de l’analyste législatif non partisan.
En 2017, moins de la moitié des travailleurs qui ont reçu des arriérés de salaire ont pu récupérer les salaires impayés auprès de leur employeur. En moyenne, les travailleurs ont attendu 396 jours pour que l’État statue sur leur demande de salaire, selon le rapport.
En 2019, dans le plus grand cas de vol de salaire dans un lave-auto jamais amené par l’État de Californie, le magnat de la concession automobile de Beverly Hills, Hooman Nissani, qui s’était vanté sur son site Web personnel que ses entreprises avaient généré plus d’un milliard de dollars de ventes en 2016, a été condamné à une amende de 2,36 millions de dollars en arriérés de salaires et pénalités.
L’État a allégué que son lave-auto Playa Vista à Culver City avait escroqué 64 travailleurs du salaire minimum et des heures supplémentaires sur trois ans. Les gestionnaires ont régulièrement modifié les cartes de pointage des travailleurs, selon l’agence.
Nissani a fait appel des citations, affirmant que l’enquête était viciée. Trois ans plus tard, un règlement reste en cours de négociation.
Les lave-autos californiens ont également fait l’objet d’un examen fédéral pour ne pas avoir payé même le salaire minimum américain actuel de 7,25 $ de l’heure, soit moins de la moitié du plancher salarial de l’État.
Dans un décret de consentement de 2018, un juge fédéral a ordonné une Californie du Sud magnat du lavage de voiture, Vahid David Delrahimà payer 4,2 millions de dollars d’arriérés de salaire et de pénalités après une bataille judiciaire de deux ans.
En cinq ans, Delrahim, propriétaire d’une centaine de lave-autos et de stations-service, a trompé 800 travailleurs d’une douzaine de lave-autos dans les comtés d’Orange, Los Angeles, San Bernardino et Ventura, ont affirmé des responsables fédéraux. Un porte-parole de Delrahim a déclaré que le règlement était “une décision commerciale” et Delrahim n’a admis “aucun acte répréhensible de notre part”.
Parmi les 62 cas de lave-auto intentés par l’État cette année, un important visait Torrance Car Wash, qui a été condamné à une amende de 815 311 $ en avril pour vol de salaire impliquant 35 travailleurs.
L’entreprise, détenue par Susan Amini et Reza Albolhrar, n’a pas payé les travailleurs pour toutes les heures travaillées et pour les temps d’attente, et n’a pas fourni de repas et de pauses, a allégué l’agence.
DeCarolis, l’avocat de Bet Tzedek, a déclaré que malgré les longs retards et le manque de personnel de l’agence d’État, il espérait que les travailleurs de Shine N Brite finiraient par récupérer leur salaire.
« Ces travailleurs sont courageux et persévérants », a-t-il déclaré. “Lorsqu’ils sont correctement payés, ils peuvent se permettre de payer un loyer et de mettre de la nourriture sur la table.”
De plus, a-t-il ajouté, “Cibler les pires acteurs avec les pires violations contribuera à uniformiser les règles du jeu pour les employeurs qui respectent la loi, mais qui sont sapés par des pratiques commerciales déloyales”.
