Le Japon publie la première image du vaisseau spatial SLIM sur la Lune

Le Japon a célébré ce jeudi la précision de son arrivée sur la Lune. L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a confirmé que le vaisseau spatial SLIM s’est posé dans la région pour laquelle il avait été ciblé, un point d’honneur de sa mission. Il a également publié sa première image de la surface lunaire, sur laquelle on peut voir que La sonde spatiale s’est renversée lors de la manœuvre d’alunissage.

Cette première image de SLIM (Landing Intelligent Lunar Investigation Module) montre que le vaisseau spatial a tourné de 90 degrés par rapport à ce qu’il aurait dû être après avoir touché la surface de la Lune. Il semblerait que l’un des deux gros propulseurs ait cessé de fonctionner pendant la descente.

“Une anomalie du moteur principal a affecté l’assiette d’atterrissage du vaisseau spatial SLIM”, JAXA a expliqué dans un communiqué. Cela expliquerait les problèmes auxquels elle est confrontée pour produire de l’énergie. Comme l’agence l’a expliqué la semaine dernière, le module fonctionnait entièrement sur piles, car leur les panneaux solaires étaient dans le mauvais angle.

L’agence a rapporté plus tard qu’elle avait décidé de mettre le vaisseau spatial SLIM en hibernation, car la batterie ne durerait que quelques heures de plus. Mais le Japon, cinquième pays à atteindre la Lune, espère qu’un changement dans la direction de la lumière solaire pourra alimenter les panneaux dans les prochains jours.

Cela devrait se produire avant le 1er février, lorsque la nuit viendra sur ce secteur de la Lune. L’obscurité sur le satellite naturel dure environ 14 jours terrestres et est si froide qu’elle peut endommager les composants électroniques du module.

L’importance de la précision de l’alunissage SLIM du Japon

La photo de SLIM sur la Lune a été prise par Sora-Q (alias NIV-2), petit vagabond de la taille d’une balle de baseball que le navire emportait avec lui. Pour transmettre l’image à la Terre, j’ai besoin de l’aide de Lev-1, un deuxième robot capable de communiquer de manière autonome.

Le module d’atterrissage lunaire (surnommé le « tireur d’élite lunaire » pour sa précision) a réussi descendre à moins de 100 mètres de sa cible, près du cratère Shioli, au sud de l’équateur lunaire. L’éventuel problème d’un de ses moteurs l’aurait fait dévier d’environ 55 mètres. En tout cas, elle dépasse la précision de plusieurs kilomètres atteinte jusqu’à présent par d’autres navires similaires.

“Nous avons montré qu’on peut atterrir sur la Lune où l’on veut, pas là où c’est possible”a déclaré Shinichiro Sakai, chef de projet du vaisseau spatial SLIM. “Cela incitera de plus en plus de personnes, de préférence des missions japonaises, à tenter d’atterrir dans des endroits inexplorés sur la Lune.”

La JAXA a déclaré avoir reçu toutes les données sur la zone d’atterrissage avant de placer le vaisseau spatial SLIM en mode veille. Le Japon a expliqué qu’il utilisait une navigation « basée sur la vision », qui, selon lui, pourrait être un outil clé dans les futures missions vers le pôle sud de la Lune.

L’année dernière, l’Inde est devenue le premier pays à envoyer un vaisseau spatial vers le pôle sud lunaire. On pense qu’il y aurait là des dépôts d’eau gelée, source éventuelle d’hydrogène et d’oxygène. La Chine et les États-Unis espèrent envoyer leurs premiers astronautes dans cette région au cours de cette décennie.