SHANGHAI (AP) – Le Grand Prix de Chine pourrait apporter un drame bien nécessaire à la Formule 1, et Max Verstappen de Red Bull ne peut pas être considéré comme le vainqueur presque certain dimanche.
C’est également le premier GP de la saison avec une course sprint, ce qui signifie que la séance d’essais libres de vendredi était la seule du week-end. Lando Norris de McLaren a ensuite décroché la pole pour la course de sprint de samedi, courant lors d’une séance de qualification pluvieuse avec des pilotes ayant du mal à contrôler leurs voitures.
Cela incluait Verstappen.
“C’était incroyablement glissant et j’ai eu beaucoup de mal à faire monter la température des pneus, c’est pourquoi il était très difficile de garder la voiture sur la piste”, a déclaré le triple champion du monde. “La voiture n’a jamais vraiment démarré pour moi et c’était comme rouler sur de la glace, c’est pourquoi je pense que nous méritons notre place au sprint.”
Verstappen a remporté 22 des 26 derniers GP et trois des quatre premiers cette saison. Seule une défaillance des freins en Australie l’a empêché de remporter les quatre premières courses. La cinquième course pourrait s’avérer un défi même pour Verstappen.
“Cela risque de générer un certain nombre de variables et, peut-être, des résultats inattendus”, a déclaré vendredi le directeur de Red Bull, Christian Horner. “Je pense que ce sera uniquement de l’action.”
Voici pourquoi.
La piste est un peu inconnue. Il s’agit de la première course de F1 en Chine depuis cinq ans, rayée du calendrier par la pandémie de COVID-19. La dernière a été remportée en 2019 par Lewis Hamilton de Mercedes.
Mais la plus grande inconnue est l’état de la surface de course, sur laquelle a été appliquée une fine « couche d’étanchéité » – décrite comme de l’asphalte liquide. Les conducteurs ont répété à plusieurs reprises qu’il semblait avoir été peint. Et le fournisseur de pneus Pirelli a déclaré qu’il n’était pas pleinement conscient des changements avant la course.
Bien qu’il soit difficile de tirer des conclusions définitives, l’entraînement de vendredi a fait apparaître des noms inhabituels au sommet.
Lance Stroll d’Aston Martin a réalisé le temps le plus rapide (1 minute, 36,302 secondes), suivi d’Oscar Piastri de McClaren. Verstappen et son coéquipier Sergio Perez étaient n°3-4, suivis de deux pilotes Haas : Nico Hulkenberg et Kevin Magnussen.
Le premier pilote chinois de F1, Zhou Guanyu, a terminé 11e aux essais libres sur Sauber.
Charles Leclerc a laissé entendre jeudi que Ferrari réduisait l’écart sur Red Bull. Ils ne l’ont pas fait lors de l’entraînement de vendredi. Leclerc et son coéquipier Carlos Sainz étaient 13e et 14e.
“Tout ce à quoi nous nous attendions en termes d’incertitude se produit et j’espère que cela signifiera que nous aurons un événement divertissant ici en Chine avec de l’action et des opportunités”, a déclaré Andrea Stella, directeur de l’équipe McLaren.
Il a déclaré que l’adhérence des pneus avait été réduite lors de la séance d’essais et que les pneus présentaient une forte usure due à la surface inconnue.
Il y a deux semaines, lors du GP du Japon, les pilotes ont fait part de leur inquiétude face au sprint en Chine. La piste est située à environ 40 kilomètres (25 miles) au nord-ouest du centre de Shanghai, visible à l’horizon lointain à travers un smog brumeux vendredi.
Horner a accepté l’inquiétude mais a noté que le circuit de Shanghai est connu et accueille des courses depuis 2004.
“Nous disposons de beaucoup de données historiques sur ce circuit”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas comme se présenter sur un tout nouveau site et devoir tout réapprendre.”
QUALIFICATION SPRINT
Le tour de qualification de Norris lors de la troisième séance de sprint était de 1 minute 57,940 secondes. Les temps sous la pluie vendredi étaient environ 20 secondes plus lents que lorsque les qualifications avaient débuté sur le sec.
Norris partira de la pole avec Hamilton à ses côtés.
Fernando Alonso d’Aston Martin partira en deuxième ligne avec Verstappen. La rangée 3 comprend Sainz et Perez.
Lorsqu’on lui a demandé quelles seraient les conditions de course samedi, Norris a répondu : « Aucune idée. »
“Il devenait de plus en plus humide”, a déclaré Norris. “Je faisais pas mal d’aquaplaning.”
Les sprints de F1 durent environ un tiers de la durée du GP régulier. Les huit premiers pilotes gagnent des points : huit pour la première place, sept pour la deuxième, six pour la troisième, et ainsi de suite.
Les qualifications ont été ralenties par des pluies intermittentes qui sont devenues plus persistantes au fil de la séance. Leclerc est parti et a heurté un mur de soutènement et a semblé endommager un aileron avant lors d’un de ses tours.
De nombreuses voitures ont eu du mal à avoir de l’adhérence, notamment Verstappen, qui est sorti de la piste lors de l’un de ses tours.
Le sprint sera suivi plus tard samedi par des qualifications pour la course de dimanche.
Mélange des pilotes
On a demandé vendredi à Horner si Red Bull était sur le point de confirmer sa composition de pilotes pour la saison prochaine. Verstappen, bien sûr, est sous contrat à long terme. La question concerne Perez, dont le contrat expire après cette saison.
Des rapports persistent selon lesquels Sainz de Ferrari est une possibilité. Son siège chez Ferrari sera occupé l’année prochaine par Hamilton qui quitte Merdeces. Sainz serait également en pourparlers avec Audi, qui reprendra Sauber pour la saison 2026,
“Nous sommes dans une situation où nous sommes très satisfaits de nos deux pilotes”, a déclaré Horner. “Nous n’aurons pas besoin de prendre une décision finale concernant la composition avant beaucoup plus tard dans l’année.”
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