Sans interventions urgentes et majeures, le Grand Lac Salé américain pourrait connaître l’effondrement de son écosystème dans les prochaines années.
Dans le pire des cas, selon les conclusions présentées lors de la conférence Connects 2022 de la Geological Society of America au Colorado le week-end dernier, la masse d’eau salée de renommée mondiale n’a que quelques mois avant que la récupération écologique ne soit considérablement entravée par l’augmentation des niveaux de salinité.
L’eau des rivières qui alimentent le vaste lac de l’Utah est détournée pour la consommation humaine depuis plus d’un siècle. Une étude de 2017 estimé que chaque année, un total de 3,3 billions de litres d’eau sont détournés avant d’atteindre le lac, en grande partie pour l’eau potable et l’agriculture.
Depuis lors, l’État a glissé dans une méga-sécheresse, réduisant encore la quantité d’eau douce entrant dans le lac et établissant un nouveau record pour les niveaux d’eau les plus bas jamais enregistrés.
Les rapports du début de cette année estiment que le Grand Lac Salé a diminué des deux tiers depuis les années 1980et la chute dramatique expose un écosystème précieux dont les gens, l’industrie et les animaux dépendent tous collectivement.
“Ce n’est pas le type de record que nous aimons battre”, a déclaré Joel Ferry, directeur exécutif du département des ressources naturelles de l’Utah. a dit plus tôt cette année.
“Une action urgente est nécessaire pour aider à protéger et à préserver cette ressource essentielle. Il est clair que le lac est en difficulté.”
Le lac de l’Utah est l’un des rares endroits sur Terre où poussent encore des récifs sous-marins minéralisés connus sous le nom de microbialites.
Ces structures peuvent ressembler à des roches, mais sont en réalité des concentrations denses d’algues et de bactéries. Sous forme fossile, ils sont connus sous le nom de stromatolitheset sont considérés comme la plus ancienne preuve de vie sur Terre.
Alors que les niveaux d’eau du Grand Lac Salé continuent de baisser, les versions modernes de ces « fossiles vivants » se dessèchent rapidement. Lorsque les tapis microbiens sous-marins rencontrent l’air, ils passent du vert foncé au blanc. Les restes blanchis semblent récupérer seulement lorsqu’il est remis dans de l’eau d’une salinité appropriée.
Le problème est que, à mesure que le Grand Lac Salé se rétrécit, il devient de plus en plus concentré en sel. En 2022, les chercheurs mesuré des niveaux de salinité aussi élevés que 26 % à certains endroits ; une grande différence par rapport à une salinité de lac plus typique d’environ 15 pour cent.
Dans ces conditions extrêmes, la biologiste Carie Frantz de la Weber State University affirme que la récupération du tapis microbien est très faible et lente.
Depuis plusieurs étés maintenant, Frantz a dirigé une équipe d’étudiants de premier cycle pour surveiller les microbialites du lac sur le terrain et en laboratoire pour voir ce qui se passe lorsque les récifs blanchis sont à nouveau submergés.
“L’année dernière, c’était vraiment encourageant, parce qu’on a vu qu’ils pouvaient revenir, et ils reviennent vite”, a-t-elle ajouté. explique.
“Cette année, nous avons vu quelque chose de très différent, nous ne voyons pas cette nette augmentation que nous avons vue l’année dernière. Les organismes sont stressés à ces niveaux de salinité. Il est possible qu’ils soient trop élevés pour qu’ils se développent.”
La tendance est très similaire à ce qui s’est produit dans la partie nord du Grand Lac Salé suite à la construction d’une chaussée dans les années 1950. Ce chemin de fer traversant le lac a divisé le plan d’eau en deux parties.
Parce que la partie sud est celle qui est principalement alimentée en eau douce, la partie nord est devenue dangereusement salée et dépourvue d’oxygène.
Alors que la salinité atteignait 25 %, une mortalité massive de microbes photosynthétiques s’est produite dans le lac, provoquant une teinte rose qui peut être vu de l’espace.
Le Grand Lac Salé est plusieurs fois plus salé que l’océan, et seuls certains microbes peuvent survivre dans ces conditions. Ceux qui peuvent le faire sont les fondements de l’écosystème, transformant la lumière du soleil en nutriments pour les crevettes de saumure et les mouches de saumure, et éventuellement pour les oiseaux aquatiques qui s’en nourrissent.
Poussière et pollution au mercure pourrait également être un problème à l’avenir si le lac continue de s’assécher. Lorsqu’un lac en Californie a connu le même sort, les résidents locaux souffraient beaucoup plus d’asthme et de problèmes cardiovasculaires.
Selon un rapport récent de Le New York Times, le lit du lac contient également des niveaux élevés d’arsenic. Si le rivage continue de reculer et d’exposer le lit du lac au vent, il est possible que ces poisons soient transportés dans les poumons des personnes vivant à proximité.
Les législateurs de Salt Lake City ont tenté de conserver l’eau dans la région, mais les chercheurs craignent que ces changements ne suivent pas le rythme du changement climatique ou de la demande croissante en eau.
Les conclusions de Frantz et de son équipe ne sont porteuses d’espoir que si les décideurs politiques prennent des mesures drastiques.
“[If] le Grand Lac Salé rebondit bientôt grâce à une combinaison de changements sociétaux dans l’utilisation de l’eau et d’années de fortes précipitations, la communauté microbialite pourrait être en mesure de se rétablir », l’équipe écrit dans leur abstrait.
Frantz, cependant, craint que cela n’arrive pas. Il s’agit d’une urgence, dit-elle, et à mesure que le plan d’eau devient de plus en plus salé, il devient de plus en plus difficile pour les microbialites de récupérer.
“Nous n’agissons pas aussi vite que la situation l’exige”, dit Frantz dans un récent communiqué de presse de la GSA.
Bonnie Baxter, professeur de biologie au Westminster College, partage cette inquiétude. Elle Raconté Le New York Times en juin que l’écosystème du Grand Lac Salé est sur le point de s’effondrer.
“C’est terrifiant.”
