Les anglophones le surnomment le “doomsday glacier” ou glacier de l’apocalypse. Pourquoi ? Parce que les mensurations du glacier Thwaites, situé à l’ouest de l’Antarctique, sont impressionnantes : 120 kilomètres de large et 600 kilomètres de long. Rien que ça.
Comme le rapportent deux études publiées le 15 février 2023 dans la revue scientifique Nature, rapporte CNN sous l’effet du réchauffement climatique, cet immense bloc de glace se dissout rapidement et de manière inattendue.
Son effondrement complet pourrait, à lui seul, faire monter le niveau mondial de la mer de 65 centimètres en un siècle environ, voire entre un et trois mètres en prenant en compte les bassins de glace environnants.
À lui seul, Thwaites déverse des milliards de tonnes de glace dans les eaux, contribuant à 4 % de l’élévation annuelle du niveau de la mer.
Si l’incertitude règne quant à l’échéance de la catastrophe annoncée, une équipe du Enquête britannique sur l’Antarctique (BAS) vient d’élaborer la première carte 3D qui dévoile le dessous du glacier, une zone cruciale. Il a notamment fallu utiliser des capteurs gravitationnels et magnétiques.
Le pire scénario aurait été que le glacier, d’une taille comparable à celle de la Grande-Bretagne, repose sur une couche de sédiments qui agirait comme de la boue glissante, accélérant le mouvement de fonte. Cette équipe a trouvé en réalité un patchwork géologique complexe remontant à 100 millions d’années, à l’époque où la Nouvelle-Zélande s’est séparée de l’Antarctique. La majeure partie du sol est constituée de granit et d’autres roches.
Il reste à déterminer exactement comment cela affectera la vitesse de recul de ce glacier. Un glacier qui a reculé d’un kilomètre par an depuis la fin des années 1990.
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