Lorsqu’elle a commencé son mandat à l’UCLA, Margueritte Aozasa n’a pas pu s’empêcher de remarquer le défi qui l’attendait sur son calendrier. Le calendrier qu’elle a hérité de l’équipe d’entraîneurs précédente comprenait le n ° 2 Duke et le n ° 1 de la Caroline du Nord lors de matchs consécutifs sur la route pendant le week-end de la fête du Travail. Il s’agissait des cinquième et sixième matchs de la saison de l’UCLA. Aozasa, entraîneur pour la première fois, aurait pu opter pour un changement d’horaire.
Au lieu de cela, elle a dit à ses joueurs de le prendre comme une opportunité d’apprentissage.
Les Bruins ont réussi le premier test, repoussant un différentiel de tirs de 27-15 avec deux buts gagnants de l’attaquant Reilyn Turner et neuf arrêts en carrière de Lauren Brzykcy contre Duke. Dans l’humidité de la fin de l’été en Caroline du Nord, ils se sont soudain préparés à de plus grands objectifs.
“C’est à ce moment-là que nous avons tous réalisé que nous étions tellement capables de le faire”, a déclaré Sunshine Fontes, senior, à propos de la possibilité d’accéder à la College Cup.
Maintenant, trois mois après les victoires captivantes, les Bruins reviennent au même état où ils ont solidifié leur statut de prétendants au championnat national dans l’espoir de sceller l’accord avec un titre NCAA.
L’UCLA affrontera l’Alabama, tête de série n ° 1, vendredi à 17 h 30 HNP lors de la demi-finale nationale à Cary, en Caroline du Nord, le vainqueur affrontant l’État de Floride n ° 1 ou la Caroline du Nord n ° 2 à 15 h 00 HNP lors de la finale de dimanche.
L’Alabama (23-2-1) fera sa première apparition en Coupe College après une saison record derrière l’attaquant Riley Mattingly Parker et la défenseure Reyna Reyes, tous deux demi-finalistes du trophée Hermann. Le Crimson Tide est l’une des deux équipes, avec Notre Dame, à avoir plusieurs joueurs nommés sur la liste des demi-finalistes de 15 personnes pour la plus haute distinction individuelle du football universitaire.
Les Bruins (20-2-1) sont de retour dans la Coupe College pour la première fois depuis 2019 et à la recherche du deuxième titre NCAA du programme.
Le potentiel de championnat de l’UCLA a été mis en évidence car il a conservé le classement n ° 1 pendant neuf semaines après avoir bouleversé Duke et la Caroline du Nord et a remporté un record scolaire de 13 victoires pour commencer la saison.
Alors que le succès du début de saison a signalé à Aozasa que son équipe avait du potentiel, c’est un flop de fin de saison qui a renforcé sa conviction. La défaite 2-0 de l’UCLA contre l’USC lors de la finale de la saison “nous a vraiment mis le dos au mur”, a déclaré Aozasa. Puis elle a vu son équipe se battre en séries éliminatoires.
“Chaque fois que votre équipe réagit bien, croit en l’autre, les mots qu’elle utilise, les phrases qu’elle utilise à la fois sur et hors du terrain dans des situations de haute pression, [that] nous a donné un aperçu en tant que personnel de ce dont ils sont capables », a déclaré Aozasa.
Les Bruins ont prouvé leur courage lors d’un match nul 1-1 contre Central Florida au deuxième tour du tournoi NCAA. UCLA a concédé un but à la 35e minute mais a riposté trois minutes plus tard pour l’égalisation. Après deux périodes de prolongation sans but, Aozasa a rappelé le soutien et l’amour que ses joueurs se sont montrés lors de la séance de tirs au but. Elle savait que les Bruins n’allaient pas perdre.
“Depuis lors, l’énergie a été formidable”, a déclaré Aozasa.
Après avoir avancé 3-0 sur tirs au but, UCLA a tenu Northwestern sans but en huitièmes de finale et a utilisé un but en prolongation de la recrue Sofia Cook contre Virginia pour décrocher son ticket pour les demi-finales. C’était le premier but gagnant de Cook sur une liste équilibrée qui comprend cinq joueurs avec plusieurs vainqueurs cette saison, le plus de toutes les équipes restantes dans le tournoi.
Aozasa, un ancien assistant de Stanford qui a aidé le Cardinal aux championnats de la NCAA en 2017 et 2019, n’a jamais été question de savoir si UCLA avait le talent pour faire une longue course en séries éliminatoires. Transformer le talent de Westwood en trophées était la dernière étape.
Combler l’écart était une priorité absolue pour Aozasa lors de son entretien pour le poste d’entraîneur l’année dernière. Revenir sur la plus grande scène universitaire au cours de sa première année à la barre était «un peu valorisant», a-t-elle déclaré, mais cela n’a pas encore rempli sa mission ultime.
“Je suis vraiment heureux que nous en soyons arrivés là”, a déclaré Aozasa, “mais évidemment, le but ultime est de tout gagner.”
