Le firmament en bouteille : Champagne à Épernay

EIl n’arrive pas souvent que le temps recule, mais maintenant, alors que nous descendons dans l’obscurité dans l’ascenseur de verre, cela arrive : quatre, trois, deux, un, les chiffres cliquent, l’œil du film se ferme, une montgolfière plane plus, et nous passons devant des raisins rouges, perçons un feuillage vert et sommes dans le terroir crayeux où les vignes sont enracinées. On glisse le long de reliefs d’où nous saluent les dieux des malles, on traverse une pièce au papier peint à rayures rouges et blanches et un lourd bureau sous lequel s’ouvre une cave, et on se sent un peu comme les frères Lumière, bien qu’on ait atterri aux enfers.

La projection s’arrête et nous nous retrouvons dans le Trésor Mercier, dix étages sous terre où vieillissent des millions de bouteilles de champagne. La porte de l’ascenseur s’ouvre lentement et l’air frais s’engouffre. La lumière est tamisée. Dès que nous avons pris place dans un train, il commence à se déplacer silencieusement et glisse devant des statues illuminées contrôlées au laser dans un labyrinthe de tunnels ramifiés.

Vous comptez en kilomètres, pas en mètres

Eugène Mercier fit creuser 18 kilomètres de voûtes dans le calcaire tendre. L’homme voyait grand : Ne comptez pas en mètres, comptez en kilomètres, aurait-il dit à son architecte. En 1858, à tout juste vingt ans, ce fils de blanchisseuse fonde sa start-up à Épernay. Il n’a ni capital ni liens avec les familles champenoises. Mais des idées. Mercier dynamise le marché des vins effervescents avec de nouveaux canaux de vente, une machine à vapeur souterraine, l’utilisation de l’électricité et beaucoup de marketing. Son objectif : du champagne pour tous. C’est pourquoi il travaille 24 heures sur 24. Trop de sommeil fatigue, dit-il, et organise des dégustations, d’abord dans sa cave Bacchus de onze mètres de haut, puis dans des montgolfières. Il rassemble les hommes politiques autour de lui, invente la publicité filmée et fait sensation à l’exposition universelle de Paris. En 1889, il y transporte son plus grand tonneau de vin, qui contient 200 000 bouteilles. Un attelage de 24 bœufs et 18 chevaux tire le tonneau en bois de 20 tonnes jusqu’à la capitale. Des arbres doivent être abattus et des maisons démolies en cours de route. Un spectacle. Le tonneau fait sensation à l’exposition universelle et remporte le deuxième prix après la Tour Eiffel. Le maître lui-même s’en charge, raconte Calicia Ribac lors de la dégustation du champagne Mercier. Eugène Mercier a fait partie du jury qui a décerné le prix.

Enthousiasmés, nous quittons la maison légendaire et nous nous tenons sur la droite ligne droite de l’avenue de Champagne, classée au patrimoine mondial depuis 2015 avec ses caves historiques et ses célèbres vignobles. On est presque tenté de se déchausser, car les trottoirs sont recouverts de bandes de calcaire clair, qu’un véhicule de nettoyage vient de nettoyer et d’essuyer. La rue est meublée : des buissons en forme de tonneau bien entretenus, des lampadaires qui se rétrécissent vers le haut comme des arbres, des bornes en filigrane qui se tiennent debout et n’ont jamais été heurtées, et un trottoir à double marche pour que les visiteurs en état d’ébriété de l’avenue ne s’égarent pas dans la rue. trébuchant. Les grilles en fer forgé des maisons de champagne s’ouvrent à gauche et à droite de la rue, qui sont un peu plus hautes à Épernay que d’habitude en France.