Le coureur suisse Dominic Lobalu peut-il participer aux JO ?

Pour un athlète de classe mondiale, les Championnats suisses (SM) jouent un rôle secondaire. Les coureurs du niveau de Dominic Lobalu utilisent uniquement les championnats nationaux pour s’entraîner dans des conditions de compétition. Car Lobalu, 25 ans, est l’un des meilleurs coureurs de fond au monde. Il a déjà triomphé sur 3000 mètres dans la Diamond League et a couru le 5000 mètres sous la barre magique des 13 minutes (12:52,15 minutes).

Mais Lobalu n’a jamais participé aux championnats nationaux.

Cela va changer dimanche, Lobalu courra le 3000 mètres au SM indoor de Saint-Gall. Contrairement à l’année dernière, sa performance sera officiellement évaluée. Il déclare : « Je n’ai jamais couru pour ma patrie. J’ai maintenant trouvé cette maison. Et son entraîneur Markus Hagmann de dire : « Ces SM vont déclencher beaucoup d’émotions, chez Dominic, mais aussi dans son entourage. »

L’histoire de Lobalu a été racontée à plusieurs reprises – et elle est compliquée. À l’âge de neuf ans, il a fui le Soudan pour le Kenya ; ses parents ont été tués dans la guerre civile. Le talent de coureur a été découvert alors qu’il était en fuite et Lobalu a trouvé refuge dans l’équipe de réfugiés de World Athletics au Kenya. Cependant, lors d’une course à Genève en mai 2019, Lobalu s’est détaché de l’équipe. Les promesses qui lui ont été faites n’ont pas été tenues, a-t-il déclaré. Il est arrivé par un détour par un foyer de réfugiés dans le Toggenburg, où il est entré en contact avec l’entraîneur Hagmann et le LC Brühl. Depuis, Lobalu joue pour le club de Saint-Gall.

Il n’est jamais parti pour son pays natal, le Soudan du Sud, l’État n’existe que depuis 2011. Lobalu n’y a jamais vécu, il vit à Abtwil (SG) depuis 2019. Bien qu’il ait la nationalité sud-soudanaise, il a exclu de s’établir dans ce pays car un groupe ethnique qui a tué ses parents y règne. Il ne pourra demander un passeport suisse qu’en 2031 au plus tôt. Sa carrière sportive touche alors peut-être à sa fin.

World Athletics veut que Lobalu attende jusqu’en 2026

Outre World Athletics, le Comité international olympique dispose également d’une équipe de réfugiés. Mais Lobalu n’est pas éligible pour concourir pour cette équipe à Paris. Il n’a plus le statut de réfugié en Suisse, mais plutôt un permis de séjour. Il y a un an, Lobalu et l’association suisse Swiss Athletics cherchaient un moyen de donner à ce coureur de classe mondiale la possibilité de participer à des épreuves majeures. En avril 2023, il y a eu du mouvement en la matière. Swiss Athletics a déposé une demande auprès de l’association mondiale pour permettre à Lobalu de concourir sous le drapeau suisse à l’avenir. World Athletics avait recommandé cette voie pour le droit de la Suisse à concourir.

Lobalu n’a toujours pas participé aux Championnats du monde de Budapest l’année dernière, et World Athletics n’a accédé à sa demande qu’en septembre dernier. Depuis lors, Lobalu est éligible pour concourir, enregistrer et remporter un titre pour la Suisse. Fin décembre et janvier, il a égalisé les records européens du 5 km et du 10 km sur route à Barcelone et à Valence – pour la Suisse, sans passeport suisse. L’histoire a-t-elle changé pour le mieux ?

La réponse est non”. Lobalu est autorisé à partir pour la Suisse. Comme il le dit, il a trouvé un « foyer ». Mais World Athletics lui a imposé une période d’attente de trois ans pour les combats pour le titre international. Lobalu ne sera autorisé à participer aux Jeux Olympiques, à la Coupe du monde et aux Championnats d’Europe qu’à partir d’avril 2026. Il risque de rater les Championnats d’Europe de Rome et les Jeux d’été de Paris.

Depuis plusieurs années maintenant, les changements de nationalité des athlètes doivent être approuvés par le comité d’examen de la nationalité de World Athletics. L’objectif est d’empêcher certains pays de naturaliser rapidement des athlètes forts – afin de chasser les médailles. Le panel exige, entre autres choses, la preuve qu’un athlète a une perspective à long terme et qu’il est intégré dans son nouveau pays d’origine. «C’est définitivement fait pour protéger les athlètes», déclare Christoph Seiler, président de Swiss Athletics.

La décision devrait tomber au printemps

Swiss Athletics a demandé à l’association mondiale de reconsidérer la période d’attente de trois ans pour Lobalu. Il y a plusieurs raisons à cela, explique Seiler. Lobalu répond aux critères d’éligibilité immédiate pour participer aux championnats internationaux. Lobalu vit en Suisse depuis près de cinq ans et n’a jamais dépendu de l’aide sociale. Il gagne sa vie grâce au sport. Il donne désormais des interviews en allemand. «Nous souhaitons désormais lui obtenir un permis de séjour de plus longue durée», déclare Seiler.

Seiler espère que cette perspective et ses racines en Suisse orientale convaincront l’association mondiale de laisser Lobalu participer aux combats pour le titre international dès 2024. World Athletics traitera la demande dans les plus brefs délais et a promis à l’association suisse une décision au printemps. “Je suis donc convaincu que Dominic peut participer aux Championnats d’Europe à Rome et aux Jeux olympiques”, déclare Seiler. Si la décision est négative, Swiss Athletics intentera probablement une action en justice, c’est-à-dire un recours auprès du Tribunal arbitral international du sport (TAS) à Lausanne.

Quelques jours avant les Championnats de Suisse, Lobalu a déclaré à propos de l’incertitude : « Je me concentre sur l’entraînement. Tout le reste est hors de mon contrôle. J’essaie de bloquer ça. Presque personne ne doute que Lobalu deviendra champion de Suisse ce week-end. L’entraîneur Hagmann l’a invité à dîner ce soir-là. Il le sait : Lobalu aura plus à célébrer ce dimanche qu’une victoire en course.