Le cordonnier tombé amoureux des échecs

Réciter la liste des champions du monde d’échecs, et des championnes féminines, a certes son intérêt culturel, mais il laisse en marge toute une ruche de personnages abstraits, parfois anonymes, qui tombent dans la grande diagonale de l’oubli. Steinitz, Lasker, Capablanca… Où met-on Zukertort ? Et Tchigorine ? Pareil chez les femmes : Menchik, Rudenko, Bykova… En fait, les choses empirent ici car (c’est un euphémisme) personne ne connaît la liste des champions du monde. Imaginez maintenant, alors que nous élargissons la base de la pyramide, où se trouvent tous ces champions nationaux et provinciaux, sans parler des champions locaux. Combien d’hommes et de femmes ont donné leur vie au jeu d’échecs et ont pourtant été dévorés par l’oubli collectif ? C’est l’histoire d’un de ces grands oubliés, celle d’Eleazar Pereiro, un bon homme amoureux des échecs.

L’histoire commence avec un esprit aléatoire et une bande-son de tango. Eleazar Pereiro, le père de notre protagoniste (ils portaient le même nom) était un Galicien de Porriño qui a émigré et cherchait un destin meilleur en Argentine. Porriño est une commune d’où, au début du XXe siècle, a émergé toute une génération de jeunes. Il existe même un documentaire intitulé « Porriño à Buenos Aires ». Je lis l’un des intertitres : “À mesure que se prolongent les années d’absence nostalgique, le souvenir heureux de Porriño grandit dans le cœur de ses enfants émigrés.” Dolores Durán, la mère d’Eleazar, était originaire de Vélez-Málaga. En 1909, le domaine agricole que sa famille exploitait à Malaga subit une inondation dévastatrice. Les Durán décidèrent alors de quitter le pays pour l’Argentine. Eleazar et Dolores se sont rencontrés à Buenos Aires. Il se sont mariés. Eléazar a ouvert un magasin de chaussures. Ils etaient heureux.

Dans ces années-là, en raison du fort flux migratoire, la ville de Buenos Aires était un pôle d’attraction interculturelle. La communauté juive et celle venue des pays d’Europe centrale et orientale ont encouragé les échecs à être présents dans de nombreux domaines de la vie quotidienne. Dans ce cadre en damier est né Eleazar Pereiro Jr., le premier-né de la famille, un garçon vif et amoureux. En 1928, Eleazar Sr. et Dolores, poussés par le mal du pays, décident de retourner en Espagne. Cependant, ils n’ont pas choisi Porriño comme boîte de promotion, mais plutôt Malaga, une terre d’espoir pour repartir.

Une claque en haute mer

Sur le bateau sur lequel la famille a appareillé depuis Buenos Aires, Eleazar a joué aux échecs contre le reste des passagers. Même s’il n’avait que 13 ans, il gagnait chaque match. “Imaginez l’agitation qui a surgi”, souligne aujourd’hui sa fille Presina. «Le bruit s’est répandu qu’il existait un enfant joueur d’échecs invincible. Oncle Julio, le frère de ma grand-mère, voyageait également sur ce bateau. Et il a également reçu un échec et mat, mais sa réaction a été la pire possible. Humilié au tableau, il a giflé mon père, c’est-à-dire son neveu. Cette gifle, comme la blessure ouverte et salée d’un corsaire en haute mer, resta gravée à jamais dans la mémoire de la vie d’Éléazar.

Au cours du voyage, le petit génie des échecs a vaincu le jeune acteur Manuel Dicenta, qui rentrait en Espagne avec sa compagnie de théâtre. Dicenta, un homme affable, avec des matchs nuls sur et en dehors de la scène, a encaissé la défaite avec esprit sportif. De plus, Eléazar a participé à la représentation d’une représentation théâtrale improvisée. Son personnage s’appelait « Hareng ». “C’était son baptême de la mer”, selon les mots de Presina. En tirant le fil de cette digression, j’ai appris qu’en 1929, quelques mois après sa défaite contre Eléazar, Manuel Dicenta jouait aux échecs avec Jacinto Benavente lors de la répétition de « Vies croisées », œuvre écrite par le prix Nobel. Dicenta lui-même a raconté la scène dans ses mémoires :

-Don Jacinto, pourquoi tu ne nous dis rien pendant la répétition ?

-Pour que? De toute façon, au final, tu feras ce que tu veux.

Il n’y a aucune trace (il ne peut y en avoir), mais je suis sûr que l’image de “Herring”, le garçon du bateau, a traversé la tête de Dicenta, peut-être comme un éclair, alors qu’il plaçait les morceaux devant Don Jacinto Benavente, un autre grand fan du noble jeu.

Une histoire d’amour

Héctor, l’un des frères d’Éléazar, jouait aussi (et très bien) aux échecs. En fait, tous les enfants ont appris à déplacer les pièces à la maison, grâce à l’amour d’Eleazar Sr. pour les soixante-quatre carrés. Une fois la famille Pereiro revenue en Espagne, Héctor tomba malade. Tuberculose. Ils l’ont emmené dans une sorte de maison de repos dans les montagnes de Malaga, mais la retraite n’a pas fonctionné. Ils l’ont donc admis au Sanatorium Maritime, à Torremolinos (à l’époque Malaga), spécialisé dans la prise en charge des patients tuberculeux. Un « sanatorium du sang ». C’étaient des temps difficiles, les années de la guerre civile. Ce qui est curieux, c’est que le directeur de l’hôpital, Alfonso Queipo de Llano, était le neveu du général franquiste. Alfonso était un bon médecin, selon tous les témoignages. Eléazar, notre protagoniste, rendait fréquemment visite à son frère Hector. Et c’est ainsi qu’il rencontre Presentación, une infirmière hospitalière dont il tombe follement amoureux. En fin de compte, Hector n’a pas vaincu la maladie, mais d’une manière ou d’une autre, comme Eros piqué par des abeilles mythologiques, il a fait sa part. “Mon père a été amoureux toute sa vie”, avoue Presina.

Le magasin de chaussures des joueurs d’échecs

À Malaga, Eleazar a ouvert, comme son père l’avait fait à Buenos Aires, un magasin de chaussures, « Calzados Bebe », au numéro 24 de la rue Granada. Le magasin a été ouvert pendant plus de quarante ans et n’était pas seulement un commerce d’avant-garde dans la ville, il est également devenu le centre d’opérations, la salle des machines de Malaga et du jeu d’échecs national. “Mon père avait un coin juste là, son petit bureau, où il jouait et rencontrait des amis”, se souvient Presina. “Arturito Pomar, parmi tant d’autres, arrêté au magasin de chaussures.”

Eleazar Pereiro a joué dans le Círculo Mercantil. Sa passion pour les échecs a fait de lui une figure clé de l’essor du noble jeu en tant que sport. Il a été sacré six fois champion de Malaga. Il fut également champion d’Andalousie et, pendant dix ans, président de la Fédération des échecs de Malaga. Depuis sa première édition en 1961, il a participé à l’organisation du célèbre tournoi international de la Costa del Sol, dont Eleazar est ensuite devenu le directeur.

“À la maison, il était courant de rencontrer les grands champions qu’il invitait aux tournois de la Costa del Sol”, explique Presina. «Même si nous étions petits, mon père nous emmenait, moi et mes sœurs, regarder les matchs en direct. Nous avons donc déambulé là-bas, dans la salle de jeux. “C’était un peu ennuyeux pour nous, les filles, qui ne comprenions pas ce qui se passait sur les planches, mais je m’en souviens avec beaucoup d’affection.”

“Mon père était quelqu’un de bien”, raconte sa fille avec nostalgie. «Il s’est lié d’amitié avec de nombreuses personnes du monde des échecs. “Je me souviens que, pendant un temps, j’avais envoyé des médicaments à un joueur cubain que j’avais rencontré à Malaga.” D’après la description que me donne Presina, il est très probable qu’il s’agisse de Guillermo García de Villa Clara, Guillermito, le deuxième grand maître de Cuba, après Capablanca.

Les tables d’Alekhine

L’exploit sportif le plus mémorable d’Eleazar a sans aucun doute été le match nul avec Alexandre Alekhine lors d’une émission simultanée que le champion du monde a offerte à Malaga, en décembre 1941. Au moment où j’écris ces lignes, je passe en revue le match. Eleazar, en noir, a constitué une défense sicilienne. Alekhine a tout mis en œuvre, dès le troisième coup, avec un fou en ‘b5’. Vérifier. Cette ligne blanche est connue sous le nom de variante de Moscou. J’ai l’idée d’envoyer la notation à David Antón, l’actuel numéro un des échecs espagnols, mais je le fais dans le cadre d’un jeu, sans rien lui révéler d’autre. “Que peux-tu me dire sur les noirs ?”, lui demande-je. Antón relève immédiatement le défi : « Il a joué correctement. Il est probable qu’à un moment donné, il ait réalisé de meilleurs jeux, mais c’est un jeu de niveau, sans erreurs graves”, dit-il. Je dis à Antón que j’écris sur Eleazar Pereiro et j’écris en rouge sur mon cahier : “Un jeu de niveau”.

Kárpov contre Fischer à Marbella

Peu ou rien n’a été révélé sur une note biographique d’Eleazar Pereiro qui me semble extraordinaire. En 1975, grâce à ses contacts, ses qualités relationnelles et son amour inconditionnel pour les échecs, Eleazar réussit à convaincre la municipalité de Marbella d’allouer une ligne budgétaire pour célébrer le duel pour le titre mondial entre Bobby Fischer et Anatoly Karpov. C’est ce qu’il a lui-même déclaré dans la revue ‘Ajedrez Canario’ : “Le premier calcul économique nous amène à penser à un chiffre d’environ dix millions de pesetas”. Pour Eleazar, le débours ne doit pas être considéré comme un coût : « En Islande, il y avait plus de deux cents journalistes de toutes les latitudes. Dans notre pays, ce chiffre serait multiplié par cinq. C’est beau de savoir qu’Eleazar a déployé autant d’efforts pour célébrer un événement qui, s’il avait eu lieu, aurait changé l’histoire des échecs.

L’alternative de Bellón

Juan Manuel Bellón, légende vivante des échecs espagnols, connaissait bien Eleazar Pereiro : “Il a été le premier organisateur qui m’a donné l’alternative dans un tournoi international en Espagne”, se souvient Bellón. «J’avais été Champion d’Espagne en 1969. L’année suivante, j’ai reçu une invitation d’Eleazar lui-même, que je ne connaissais pas du tout car j’habitais à Majorque. Il m’a demandé si je voulais jouer dans « son » tournoi. Et moi, ravie, j’ai accepté. C’était la première fois de ma vie que je participais à un tournoi international, au-delà des championnats du monde juniors et européens. “Je lui serai toujours reconnaissant pour la vie.” Après cette première rencontre, raconte Bellón, une amitié affectueuse est née entre les deux: «Nous nous sommes vus plusieurs fois dans son magasin de chaussures de la rue Granada. Là, nous avons parlé des joueurs qu’il pourrait inviter pour les prochaines éditions de la Costa del Sol. Il m’a demandé conseil, même s’il n’avait pas besoin de grand chose car Eleazar était différent du reste des organisateurs, il avait été un joueur d’une bon niveau, il savait donc parfaitement ce dont les joueurs d’échecs avaient besoin pour se sentir à l’aise.

Eleazar Pereiro Durán est décédé le 10 septembre 2008, à l’âge de 93 ans. À ce moment-là, il avait perdu la mémoire. Il ne se souvenait pas du nom de sa femme, Présentation, et il ne se souvenait même pas de son mariage. Mais jusqu’au dernier jour de sa vie, il a continué à jouer aux échecs.