NEW YORK — Presque tout le monde dans March Madness a un adversaire commun. Le Sceptique est à nouveau un personnage principal.
Le douteur dit que vous êtes sous-dimensionné, surfait, incapable de vous accrocher à une équipe de [insert semi-doubted conference] parce que votre emploi du temps dans le [insert very doubted conference] était doux. Le sceptique, voyez-vous, a rarement raison mais est toujours pertinent. Le sceptique est plein de réponses. Le compte X du douteur contient de nombreux chiffres à la fin.
Et parce que The Doubter ne dort jamais, chaque équipe voit ses commentaires – ses doutes – tout le temps. Sauf le Connecticut. Dans le Connecticut, The Doubter a trouvé son égal. Ce qui pourrait désavantager gravement les Huskies, semble-t-il, ne pas avoir ces jetons sur leurs épaules pour les aider à tirer et à dunk.
Sauf que ce n’est pas le cas. Leur moteur fonctionne très bien.
“Je dirais que c’est Coach”, a déclaré Alex Karaban, un attaquant de deuxième année, à propos de ce qui motive U-Conn. dans sa quête de titres consécutifs de basket-ball masculin de la NCAA. “Entraîneur [Dan Hurley] nous fait savoir chaque nuit que nous sommes vulnérables à tout moment. Si nous ne jouons pas sur notre identité, si nous laissons une seconde, vous verrez des cas où nous serons très vulnérables et très battables.
Quelques équipes pourraient être en désaccord. Comptez Northwestern parmi eux. Dimanche soir, les Huskies ont battu les Wildcats, 77-58, en huitièmes de finale à Brooklyn. Peu importe qu’ils aient tiré 3 sur 22 à trois points. Donovan Clingan, leur centre de 7 pieds 2 pouces, a terminé avec 14 points, 14 rebonds et huit blocs, pliant tout le match à sa volonté. Triston Newton a récolté 20 points et 10 passes décisives. Leurs six dernières victoires en tournoi, remontant au printemps dernier, se sont élevées en moyenne à 22 points. Ensuite, ils affronteront jeudi l’État de San Diego, cinquième tête de série, en demi-finale régionale à Boston. À ce stade, ils sont aussi inévitables que possible.
Les Huskies combattent la complaisance en ne la divertissant jamais. Prenez trois des biens vers la fin de la première moitié du dimanche :
Première possession : à deux reprises, Hurley a piétiné ses chaussures habillées sur le terrain du Barclays Center, suppliant l’offensive de mener le bon jeu. Comme il n’écoutait pas, il piétinait plus fort. Puis il serra les dents. Puis il leva les mains en l’air, dégoûté, se détournant du désordre. U-Conn. dirigé par 21.
Deuxième possession : Alors que les Huskies défendaient devant Hurley, il a crié : « Plus de pression ! Plus de pression ! PLUS DE PRESSION ! Maintenant, ils écoutaient, se collant aux Wildcats sur le périmètre. Hurley piétina encore. Si, quelque part dans la foule, il y avait un avocat spécialisé en dommages corporels, il aurait dû glisser sa carte sur ces quelques pieds carrés de bois dur près du banc des Huskies. U-Conn. toujours mené par 21.
Troisième possession : Newton, au fond de la zone arrière, a jeté un coup d’œil au tableau d’affichage et a laissé le ballon rouler à ses pieds. Il a montré 35 secondes, puis 34. S’il attendait assez longtemps pour l’attraper, il pourrait faire en sorte que Northwestern n’obtienne pas la possession finale avant la mi-temps. U-Conn. dirigé par 22.
“Nous sommes à l’épreuve des balles”, a déclaré Hurley. « … Attaque d’élite, défense d’élite. Je n’ai pas aimé le rebond offensif et je n’ai pas aimé le rebond défensif en seconde période. Mais 20 passes décisives, sept revirements, un joueur avait 14-14-8, le meneur avait 20-10. C’est difficile de perdre quand on a ça.
Ce qui est également difficile : trouver de la prévisibilité dans le basket-ball universitaire masculin, même si la tête de série moyenne de l’équipe Sweet 16 dans le tournoi inhabituellement chargé de craie de cette année est de 3,3. Sur les 32 têtes de série des tournois de conférence, seules 11 ont obtenu des enchères automatiques. Cela incluait U-Conn., qui a remporté le Big East, mais pas Houston, Purdue ou la Caroline du Nord, les autres têtes de série n°1 de la Big Dance. Au-delà du terrain, les règles changent selon la semaine, voire le jour ou l’heure. Il y a déjà des centaines de joueurs sur le portail de transfert. Pour l’instant, après une récente décision de justice du Tennessee, ils peuvent négocier et signer des contrats avec des groupes de soutien avant de s’inscrire dans de nouvelles écoles.
Les Huskies connaissent bien l’importance du portail. Après avoir perdu trois titulaires de l’équipe championne de l’année dernière, ils ont ajouté Cam Spencer, un garde senior en chemise rouge de Rutgers. Son saut, son dépassement, sa conscience spatiale – tout cela fait U-Conn. cocher. Mais si une équipe arrête Spencer, il y a Newton. Et s’ils arrêtent Newton, il y a Clingan. Et s’ils arrêtent Clingan, il y a le tireur d’élite Karaban.
Et s’ils arrêtent Karaban, il y a l’étudiant de première année Stephon Castle, qui s’est démarqué dimanche en s’attachant au garde du Nord-Ouest Boo Buie. Et s’ils arrêtent Castle, il y a l’attaquant Samson Johnson, qui s’est démarqué en captant trois alley-oops en seconde période. Ensuite, s’ils arrêtent Johnson, eh bien, il pourrait être mathématiquement impossible d’arriver aussi loin dans la liste des options. État de San Diego, qui a perdu contre U-Conn. lors du match pour le titre de l’année dernière, j’aimerais toujours savoir ce qui se passe. Mais si leur défense ne peut pas gérer Spencer, Newton, Clingan, Karaban, Castle et Johnson dans la même nuit, les Aztèques pourraient avoir besoin de The Doubter pour alimenter leurs espoirs contrariés.
Les Huskies, rappelez-vous, n’ont pas ce luxe. Ils ont juste tout le reste.
“Une équipe va devoir jouer vraiment, vraiment, très bien pour les battre”, a déclaré dimanche l’entraîneur de Northwestern Chris Collins. Si aucune équipe ne le fait, U-Conn. Ce seront les premiers champions répétés depuis la Floride en 2006 et 2007. Il ne faut pas beaucoup d’imagination pour le voir.
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