Le Congrès américain juge « irréaliste » le projet de la NASA de retourner sur la Lune en 2025

Sans dépendre d’aucun parti politique, le GAO, considéré comme le « bras de recherche » du Congrès, fournit aux législateurs américains des informations indépendantes sur les questions les plus diverses.

Le plan de la NASA pour retourner sur la Lune repose sur trois missions Artemis, dont la première, sans pilote, a réussi à placer le vaisseau spatial Orion en orbite lunaire il y a à peine un an. Artemis II, dont le lancement est prévu en novembre 2024, transportera des astronautes, mais n’atterrira pas sur la Lune et répétera le parcours de la mission précédente. Un an plus tard, en décembre 2025, Artemis III devrait se poser sur la surface lunaire et réaliser le rêve d’y emmener à nouveau les humains.

Des défis multiples

Mais l’audit du GAO est convaincant. NASA, dit le rapport, fait face à de multiples défis internes et problèmes avec les entrepreneurs, notamment dans le développement de son atterrisseur lunaire et de ses combinaisons spatiales. Il est donc « peu probable » que les astronautes puissent poser le pied sur la Lune à la date prévue. Le GAO a notamment estimé que le « calendrier ambitieux » de la NASA, 13 mois plus court que la moyenne des autres grands projets de l’agence, n’est pas du tout réaliste.

“La complexité des vols spatiaux habités”, indique le rapport, “suggère qu’il n’est pas réaliste de s’attendre à ce que le programme achève son développement plus d’un an plus vite que la moyenne des grands projets de la NASA, dont la plupart ne concernent pas de vols spatiaux habités.

Le GAO souligne notamment les retards dans le développement du Human Landing System (HLS), qui transportera les astronautes d’Orion à la surface et retour, puis les ramènera vers le vaisseau spatial en orbite. La NASA a signé un contrat de 1,15 milliard de dollars avec SpaceX pour le développement du HLS.la société spatiale Elon Musk. Le HLS sera une version modifiée du système Starship de l’entreprise mais jusqu’à présent, selon l’audit, 8 des 13 étapes prévues de son développement ont subi des retards. Et deux essais en vol orbital se sont soldés par la destruction des modules. Selon le GAO, il reste encore “un gros volume de travail” pour que SpaceX puisse respecter le calendrier prévu d’alunissage.

Mais SpaceX n’est pas le seul entrepreneur à avoir des difficultés à respecter les délais. Axiom Space, par exemple, chargé de développer les combinaisons spatiales hautement spécialisées pour les astronautes de la NASA, doit encore terminer un « travail important » pour résoudre les défis de conception existants, y compris plusieurs révisions nécessaires pour fournir « le minimum de survie ».