Le combat MASN des Orioles et des Nationals va devant la cour d’appel de New York

Les avocats du réseau et des Nationals ont comparu devant la Cour d’appel de New York pour présenter des arguments qui aideront à décider du décaissement d’environ 100 millions de dollars en droits de télévision contestés. L’audience de mardi pourrait être essentielle pour fournir des éclaircissements tant recherchés sur la valeur des droits médiatiques des Nationals alors que la famille Lerner, propriétaire de l’équipe, envisage une vente. MASN est contrôlé par les Orioles et détient les droits sur les matchs des Orioles et des Nationals.

Bien que l’audience de mardi ait eu des implications plus importantes, elle s’est concentrée étroitement sur l’impartialité de la MLB après qu’un comité de partage des revenus a accordé aux Nationals 100 millions de dollars supplémentaires en paiements de droits de télévision de 2012 à 2016.

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L’avocat du MASN, Carter Phillips, a déclaré que le processus de la MLB “reflétait un manque de souci d’équité fondamentale” et a soutenu que le commissaire Rob Manfred avait fait des commentaires sur l’inévitabilité des nationaux qui prévalaient dans le différend.

Après l’audience, Phillips a déclaré que les Nationals devraient vouloir que l’affaire soit portée devant un organe d’arbitrage neutre, car cela empêcherait toute contestation judiciaire future par MASN ou les Orioles.

“L’essentiel est que si nous essayons cela devant un décideur neutre, nous vivrons avec le résultat”, a-t-il déclaré. “Une fois que vous obtenez un arbitre neutre, nous avons terminé – à moins que la MLB n’essaie de soudoyer l’un des arbitres.”

Il a ajouté: “Bien qu’il soit plus probable que les Nationals le fassent.”

L’avocat des ressortissants, Derek Shaffer, a refusé une demande d’entretien. Une décision de la cour d’appel est attendue le mois prochain.

L’affaire chemine lentement devant les tribunaux depuis plus d’une décennie. En 2012, les Nationals ont contesté les paiements des frais de droits qu’ils devaient recevoir pour les cinq prochaines saisons – environ 200 millions de dollars, soit 40 millions de dollars par an. L’équipe a demandé à MASN 475 millions de dollars. Un comité de partage des revenus de la MLB a constaté que les Nationals devraient recevoir environ 20 millions de dollars de plus par an que MASN a accepté de payer, soit près de 100 millions de dollars au total.

Mais MASN a poursuivi, arguant que MLB n’était pas un arbitre impartial. Les Orioles ont gagné leur cause devant un tribunal de New York parce que la MLB avait accordé un prêt aux ressortissants et que les entités avaient partagé un avocat. Le différend a été renvoyé à la MLB. Les Nationals ont embauché de nouveaux avocats et un autre comité de la MLB a rendu une décision identique en 2019.

Mais MASN l’a de nouveau contesté, arguant que la MLB n’était pas impartiale. Deux tribunaux inférieurs ont confirmé la décision de la MLB.

Mardi, les juges ont interrogé les avocats des deux parties. L’un d’eux a suggéré à Phillips qu’il suffisait de démêler le conflit d’intérêts de représentation pour rétablir l’intégrité du processus de la MLB. Un autre juge a interrogé Shaffer sur les commentaires de Manfred qui prédisaient que les résultats du deuxième comité de la MLB refléteraient le premier.

Une décision en faveur des Nationals pourrait aider à fixer les conditions des futurs calculs des frais de droits et potentiellement jeter les bases pour accorder à l’équipe de l’argent supplémentaire de 2017 à 2022. Mais Phillips a déclaré que MASN contesterait toute décision future prise par la MLB – et non par un indépendant. groupe spécial d’arbitrage – devant un tribunal du Maryland.

La relation entre les équipes depuis le retour du baseball à DC a été amère et litigieuse, avec MASN au centre. Les Nationals disent qu’ils recherchent une juste valeur marchande pour leurs droits de télévision, tandis que les Orioles soutiennent que les demandes des Nationals saperaient l’objectif initial de l’accord.

MASN a été créé lorsque les Nationals ont déménagé de Montréal en 2005 en guise de paiement aux Orioles pour avoir cédé un territoire géographique à une autre équipe des ligues majeures. MASN veut s’assurer qu’il y ait suffisamment de profits pour le réseau de 2012 à 2016 pour compenser les Orioles, essentiellement, pour l’existence des Nationals.

“C’est une question de juste valeur marchande par rapport à la façon dont vous vous assurez que les Orioles sont indemnisés”, a déclaré Phillips.

Le maire et le conseil municipal de Baltimore ont déposé un mémoire d’amicus pour soutenir les Orioles, arguant que la situation du MASN était une crise existentielle pour les Orioles et la ville. “La viabilité à long terme de l’équipe, et avec elle, une composante substantielle du caractère et de l’identité de Baltimore, repose sur une application juste et impartiale des protections accordées aux Orioles par l’accord mis en place lorsque la Major League Baseball a déplacé les Expos de Montréal à Washington, DC en 2005 », lit-on dans le bref. Les Nationals ont qualifié cet argument de « farfelu et contraire à tous les faits connus ».

Autre toile de fond de l’audience, la crise troublant l’écosystème du réseau sportif régional, qui avait été ébranlé avant le dépôt de bilan attendu de Diamond Sports Group qui a eu lieu mardi. Cela pourrait affecter des millions de dollars en paiements de droits aux équipes MLB. Au milieu de la coupe de cordon, les RSN ont vu leurs revenus diminuer ces dernières années.

Selon Kagan, la division de recherche sur les médias de S&P Global Market Intelligence, MASN était présent dans 5,6 millions de foyers en 2018 mais seulement 3,6 millions de foyers en 2022. MASN a réagi en réduisant les coûts : cette formation de printemps, le réseau est diffusant seulement quatre matchs des Nationals et des Orioles chacunle moins au baseball.

La décision de la cour d’appel pourrait faire l’objet d’un appel devant la Cour suprême, mais il est peu probable que la haute cour se saisisse de l’affaire.