Lorsque la terreur COVID-19 de mars 2020 a frappé la scène musicale de Los Angeles, toutes les salles de concert de la ville ont fermé leurs portes. Certains sont devenus la proie de la pandémie ; pour d’autres, il a fallu des millions de fonds de relance fédéraux et des années de lutte pour finalement récupérer.
Quelques semaines avant que le virus ne submerge les États-Unis, Michael Swier, le propriétaire de la salle de bal Teragram et du salon marocain aux abords du centre-ville de LA, avait signé un bail à long terme pour une salle de concert de 45 000 pieds carrés juste à l’ouest du 110 Autoroute. En quelques jours, une salle censée être la pièce maîtresse de l’archipel des lieux indépendants de Swier était en danger de mort.
“Cette époque était effrayante comme l’enfer”, a déclaré Swier, près de trois ans plus tard, alors qu’il traversait la sciure de bois fraîche et coulait le béton de sa salle adjacente au centre-ville presque achevée, le Bellwether. « Nous ne savions pas combien de temps la pandémie allait durer, nous ne connaissions aucune subvention pour maintenir nos entreprises en activité. Mais nous avions toujours cet acte de foi que tout irait bien. »
Lorsque le Bellwether ouvrira ses portes au public ce printemps (la date n’est pas encore fixée), ce sera en effet le signe du rebond de l’industrie de la musique live après des années de malaise. Central LA aura une nouvelle boîte de nuit scintillante de 1 600 places avec une vue panoramique sur les gratte-ciel du centre-ville et un accord d’achat de talents avec le promoteur de concerts indépendant de la Bay Area, Gregg Perloff d’Another Planet Entertainment, qui dirige le festival Outside Lands de San Francisco.
Dans l’ensemble, les Bellwether’s sont la riposte la plus médiatisée de Los Angeles au duopole Live Nation / AEG depuis que l’ancien promoteur local a acheté Spaceland Presents en 2019.
“Il n’y a rien d’autre qui répond à ce besoin à Los Angeles”, a déclaré Swier, 68 ans. « Pour moi, cela me rappelle mon temps à New York lorsque nous aidions les groupes à se développer du Mercury Lounge au Bowery Ballroom puis au Webster Hall. Chaque coin et recoin de cet espace est si important pour nous.
De l’extérieur, le 333 S. Boylston St. ne ressemble pas encore à grand-chose. La façade trapue et gris foncé se trouve à quelques pâtés de maisons au nord de la salle de bal Teragram, à la frontière de Westlake et de l’historique Filipinotown.
Le bâtiment a une histoire riche en vie nocturne à LA – dans les années 80, il abritait le club Vertigo, qui rencontre l’industriel et la haute couture. Prince l’a rénové dans les années 90 comme son palais de plaisir violet Glam Slam, avec un lit victorien et son logo hiéroglyphique intégré dans la piste de danse. Dans les années 2000, il est devenu Tatou, sous l’ancien propriétaire du Studio 54, Mark Fleischman. Plus récemment, la fête disco queer itinérante A Club Called Rhonda a accueilli sporadiquement des DJ tels que James Murphy de LCD Soundsystem.
Après les rénovations minutieuses de Swier et Perloff (ils ont refusé de donner un budget, mais ont dit qu’il était “dans les millions” et qu’ils n’ont pas d’investisseurs extérieurs), l’intérieur est méconnaissable de toutes les incarnations précédentes. Ils ont abattu les piliers en béton pour installer une piste de danse spacieuse à motifs de parquet et une grande mezzanine (le frère de Swier, Brian, s’est occupé de la conception et des finitions de la salle à l’intérieur). Un gigantesque bar en fer à cheval accueillera les spectateurs dans le hall, mais la meilleure vue pourrait être depuis le salon extérieur, avec un panorama à 270 degrés des gratte-ciel du centre-ville qui semble tout droit sorti d’une séquence d’action de Michael Mann. Il y aura un parking à vélos surveillé sur le toit, un restaurant ouvert toute la journée et une billetterie dans la vie réelle où les fans pourront éviter le stress des files d’attente numériques.
“Nous ne rendons pas compte à une grande entreprise, nous pouvons donc décider si nous voulons que tous les matches soient à un niveau beaucoup plus élevé”, a déclaré Perloff. “Tu vas monter les escaliers et c’est comme un truc de Frank Lloyd Wright là-dedans. J’aime le fait que nous puissions faire ce que nous voulons faire et que personne ne regarde par-dessus notre épaule.
Alors que Perloff, 70 ans, n’a nommé aucune «grande entreprise» en particulier, le Bellwether arrive alors que les fans, les artistes et le Congrès se demandent si la marche régulière des acquisitions du conglomérat mondial Live Nation a déformé l’économie et la créativité de l’industrie de la musique live.
Pour les lieux indépendants opérant avec de faibles marges, COVID-19 a presque sonné le glas pour les types de salles enclines à prendre des risques de réservation et à accorder une attention particulière à la culture locale.
“La pandémie m’a terrifié à l’idée que la communauté musicale indépendante soit éviscérée par des multinationales avec de l’argent sans fin. Je sais d’où viennent les nouvelles voix, et ce ne sont pas ces entreprises », a déclaré Frank Riley, fondateur de l’agence de réservation de Bay Area High Road Touring, qui gère des actes tels que Robert Plant, Phoebe Bridgers et Interpol.
Pour lui, le Bellwether sera immédiatement l’un des premiers endroits où il cherchera à envoyer des artistes émergents et établis, ainsi que des stars majeures à la recherche de l’intimité d’une salle plus petite.
“Pour moi, c’est un baromètre de la santé de l’industrie de la musique que les gens investissent dans de nouveaux bâtiments”, a déclaré Riley. «Vous avez de plus grandes salles à LA comme le Palladium et des endroits plus petits comme le Troubadour et des théâtres assis comme l’Ace et l’Orpheum. Mais le niveau intermédiaire est un peu dépourvu. La façon idéale de faire grandir un artiste est de permettre à un public de grandir autour d’eux.
Des salles comme la Fonda (capacité de 1 200) et Wiltern (1 800) sont ses concurrents les plus proches, mais Riley pense que le Bellwether est “un chaînon manquant à LA”
“Un public plus jeune et des artistes énergiques veulent l’excitation d’une salle comme celle-ci”, a déclaré Riley.
Une nouvelle collaboration entre Swier (qui partage son temps entre New York et Los Angeles) et Perloff (un vétéran bavard du festival-biz dont la société livre Outside Lands et Las Vegas’ Life Is Beautiful, Berkeley’s Greek Theatre, San Francisco’s Bill Graham Civic Auditorium et Oakland’s Fox Theatre) annonce une nouvelle alliance notable dans la musique live de la côte ouest.
Bien que les deux n’aient pas combiné d’entreprises au-delà de l’accord d’achat de talents de Bellwether (bien que la branche de gestion des talents d’Another Planet emménagera dans les bureaux de Bellwether), il existe désormais une nouvelle boutique formidable pour réserver des spectacles indépendants de presque toutes les tailles sur les principaux marchés de Californie. Swier était profondément impliqué dans la National Independent Venue Assn. pendant le pire de la pandémie, et le nouveau directeur général de Bellwether, Casey Lowdermilk, dirige le chapitre californien de NIVA.
“Nous savons qu’il y a des vents contraires, nous savons qu’il y a beaucoup de grands garçons sur le marché”, a déclaré Perloff. « Certes, il y a eu beaucoup de consolidation dans notre entreprise. Mais j’espère qu’il y a de la place pour des entreprises indépendantes qui ne sont redevables à personne.
Ces vents contraires sont réels. La pandémie n’a pas disparu ; l’inflation et les pénuries de personnel ont fait grimper les coûts de l’équipement, du transport et des cachets des artistes. En 2022, le prix moyen des billets de concert au niveau des clubs est passé à 35,84 $, contre 31,89 $ en 2019, pressant les fans déjà épuisés. Dans la publication spécialisée dans les concerts Pollstar, le révérend Moose, co-fondateur de NIVA, dit que “de la pratique quotidienne de la gestion d’un lieu réel, cela n’a jamais été aussi difficile … les contraintes financières continuent de faire des ravages dans le secteur indépendant, ce qui le rend de plus en plus difficile pour les personnes qui faisaient déjà face à des bénéfices relativement faibles marges ».
Swier et Perloff espèrent contrer cela avec une équipe de réservation en grande partie de la génération Z et de la génération Y qui jette un large réseau musical, de l’électronique au rock, en passant par le hip-hop et le folk, et ils prévoient de faire des offres solides pour des résidences et des séjours de plusieurs nuits de grands artistes. . Perloff se souvient avec émotion que Jerry Garcia des Grateful Dead est venu jouer dans ses salles de San Francisco avec seulement quelques jours de préavis.
“Il y a tellement de musiciens talentueux à Los Angeles qui sont hors cycle, et ils pourraient être assis et dire ‘Hé, retrouvons-nous avec nos copains.’ Nous sommes ouverts aux personnes qui explorent ici », a déclaré Perloff.
Ils n’ont pas encore de liste de souhaits pour la soirée d’ouverture, mais ils savent qu’une fois que le Bellwether ouvre ses portes, il y a plus en jeu que le sort d’une seule salle de musique live. C’est un cas de test pour la capacité de la musique indépendante à se développer et à repousser les marées multinationales qui dominent les tournées aujourd’hui.
“C’est LA, toute l’industrie est ici”, a déclaré Swier. “Je veux qu’ils voient tout de suite ce que cet endroit peut faire.”
