Le cimetière de plus d’un million de personnes non réclamées, non identifiées et indigentes s’ouvre après des décennies de stigmatisation

L’île Hart de New York, le lieu de sépulture de plus d’un million de personnes non réclamées, non identifiées ou incapables d’être enterrées ailleurs, est ouverture aux visiteurs après des décennies de mystère et de stigmatisation.

Pour Elsie Soto, dont le père est décédé des suites du SIDA dans les années 90, les visites publiques organisées sur l’île marquent un pas dans la bonne direction pour faire la lumière sur les histoires des groupes marginalisés à New York.

Son père, Norberto, fait partie des milliers de patients atteints du SIDA enterrés sur Hart Island.

L’île n’est pas seulement le plus grand champ de potier des États-Unis, mais elle est également considérée comme le plus grand lieu de sépulture du SIDA, selon le Département des Parcs de New York.

Soto dit qu’elle n’avait que 10 ans lorsque sa famille n’avait « pas d’autre choix » que d’enterrer Norberto sur Hart Island.

“À cette époque, ma mère avait déjà six enfants. Ce n’était pas comme si nous avions économisé de l’argent, en particulier pour des funérailles qui pouvaient coûter – à l’époque – 5 ou 6 000 dollars”, a déclaré Soto à ABC News.

Elle a poursuivi : “Nous avons contacté plusieurs salons funéraires et, malheureusement, à la seconde où ils ont découvert que mon père était décédé des complications du VIH-SIDA, c’était comme : ‘Nous devons facturer un supplément à cause du processus d’embaumement ou nous avons porter un équipement de protection supplémentaire.

Hart Island est un lieu de sépulture public depuis 1869, et les familles dont les proches y sont enterrés peuvent planifier une visite à la tombe avec une escorte du Département des parcs.

Beaucoup des personnes enterrées sur Hart Island proviennent de groupes marginalisés, selon Kasha Pazdar, garde forestier du parc urbain, qui dirigera les visites bimensuelles.

On ne sait pas exactement combien de personnes ayant contracté le SIDA sont enterrées sur l’île en raison du manque de registres, selon Pazdar, mais on estime que par la ville, ils se comptent par milliers.

L’épidémie de sida a particulièrement touché de manière disproportionnée la communauté LGBTQ déjà stigmatisée, ainsi que les consommateurs de drogues intraveineuses, selon le CDC.

L’île est également le lieu de sépulture d’anciens combattants indigents de la guerre civile, de personnes décédées du COVID-19, d’individus pauvres et sans logement.

“Il y a beaucoup de personnes qui ne sont pas acceptées, qui ne sont pas réclamées par leurs familles au moment de leur décès”, a déclaré Pazdar.

La honte entourant le VIH-SIDA a longtemps conduit à la désinformation et à des traitements inadéquats concernant cette maladie, selon le CDC.

Soto se souvient de la désinformation qui a perturbé sa propre compréhension de la maladie de son père lorsqu’elle était jeune : “Je me souviens d’une fois où mon père m’a fait un câlin, et c’était pendant l’été, et il transpirait. Et ma mère m’a en quelque sorte attiré vers le côté et m’a essuyé avec des tampons imbibés d’alcool.

Dans leur mort comme dans leur vie, certaines personnes diagnostiquées comme atteintes du SIDA et enterrées à Hart Island ont été victimes de discrimination.

En 1983, l’Association des directeurs de pompes funèbres de l’État de New York a exhorté ses membres à ne pas embaumer les corps des personnes décédées de causes liées au sida, ce qui rendait difficile pour les familles de trouver une maison funéraire qui les accepterait pour des funérailles privées.

L’unité de lutte contre la discrimination liée au sida de la Commission des droits de l’homme de la ville de New York a été créée la même année pour lutter contre cette iniquité, selon une entrevue avec des responsables de l’unité dans le livre « SIDA : Analyse culturelle / Activisme culturel ».

“Nous avons poursuivi un certain nombre de salons funéraires pour discrimination, dans l’espoir de l’utiliser comme outil éducatif pour l’industrie funéraire, et nous avons effectivement fini par parler de cette question à 200 directeurs de salons funéraires”, a déclaré Katy Taylor, responsable de la commission, dans le livre.

Cependant, toutes les personnes ayant contracté le SIDA ne se sont pas vu refuser le service ou ont été envoyées pour être enterrées sur Hart Island. Dans toute la ville de New York, plusieurs institutions et individus, comme ceux de la maison funéraire Redden et Église Saint-François-Xavier— services fournis pour les malades du SIDA alors que d’autres refusaient.

La stigmatisation à l’égard des patients atteints du SIDA peut également être constatée dans la manière dont certains de ceux qui sont morts de maladies liées au SIDA ont été enterrés sur Hart Island.

À l’extrémité sud de Hart Island, à New York, se trouve le lieu de sépulture de dizaines de malades du SIDA non identifiés qui ont été enterrés dans des tombes individuelles loin des autres sépultures dans les années 1980, au plus fort de la panique suscitée par la maladie.

Ils ont été enterrés plus profondément que les autres, à 14 pieds de profondeur, « ce qui, d’après ce que nous comprenons, est le plus profond que la pelle rétrocaveuse – la machinerie utilisée – était la plus profonde que la pelle rétrocaveuse pouvait creuser », a déclaré Pazdar.

Le choix d’enterrer les individus plus loin des autres corps “était motivé par une peur de contagion, qui n’est fondée sur aucune base scientifique et n’était fondée sur aucune base scientifique à l’époque”, a ajouté Pazdar.

NYC Parks a annoncé le début de visites publiques gratuites de Hart Island, en partie pour lutter contre ces stigmates historiques et partager l’histoire de ceux qui y sont enterrés.

“Le problème avec Hart Island, c’est qu’elle n’a pas été accessible pendant si longtemps”, a déclaré Melinda Hunt, qui dirige le projet de l’île Hart. Le projet, qui s’étend sur plusieurs années, documente et sensibilise à cette histoire. “Cela ne fonctionnait pas vraiment comme un cimetière. C’était plutôt un lieu où des gens disparaissaient.”

Elle a poursuivi : “Cela donnait vraiment aux gens le sentiment d’être rejetés.”

Hunt a joué un rôle majeur en plaidant auprès des autorités municipales pour un accès élargi au cimetière.

Alors que les visiteurs montent à bord du ferry et atterrissent sur les rives de l’île dans le cadre des visites limitées disponibles, elle espère qu’ils se sentiront plus connectés aux communautés d’où viennent les personnes enterrées là-bas.

“Le but des cimetières est de réparer les trous dans le tissu social”, a-t-elle déclaré.

Norberto était un fier Portoricain, selon Soto, qui a appris à sa fille à défendre ce qui est juste.

L’une des dernières lettres qu’il a envoyées au jeune Soto l’a inspirée à se lancer dans la défense de la santé publique, où elle dit maintenant qu’elle se bat pour garantir “que les communautés comme la nôtre, les communautés latines, les communautés noires ne soient pas ignorées”.

Elle a ajouté : “Ce n’est pas parce qu’il est enterré sur Hart Island, ce n’est pas parce qu’il est mort des suites du VIH-SIDA qu’il est moins père, et que je ne l’aime pas moins.”

Les tournées ne visiteront pas encore la partie sud de l’île en raison de la démolition de plusieurs structures qui a limité leur capacité à le faire, selon Pazdar.

Cependant, NYC Parks a déclaré à ABC News qu’il avait proposé un plan directeur pour l’île visant potentiellement à construire un espace commémoratif, un centre de visiteurs et à développer de nouvelles pratiques de visite.

“Lorsque nous serons capables de nous confronter et de regarder notre passé et de jeter un coup d’œil à Hart Island, nous pourrons célébrer tous ceux qui y sont enterrés et la vie qu’ils ont vécue”, a déclaré Pazdar.

Ils encouragent les visiteurs « à regarder vers l’avenir et à voir ce que Hart Island peut devenir, car ce sera à nous tous, à toute la ville, de décider de ce qui arrivera ensuite à Hart Island ».