Le train traverse à toute vapeur le talus de Cob : sur la droite se trouvent les sommets de Snowdonia et sur la gauche scintillent les eaux de la baie de Tremadoc. La locomotive élégamment peinte, Merddin Emrys, construite en 1879, souffle vers la capitale européenne incontestée des voyages ferroviaires pittoresques : Porthmadog. “C’est un panorama époustouflant”, déclare le résident local David Jones, “Le meilleur début ou fin possible de tout voyage en train.” Jones est président de Grands petits trains du Pays de Galles, un groupe qui promeut une douzaine de lignes patrimoniales à travers le pays. Il n’est pas surprenant pour lui que, selon une nouvelle enquête menée par un organisme de consommateurs Lequel ?, le Pays de Galles abrite trois des 10 chemins de fer les plus pittoresques lignes en Europe. “Je pense que nous aurions pu remplir tout le top 10”, dit-il.
L’enquête a recueilli les opinions de Qui? membres sur les aspects des lignes les plus pittoresques d’Europe, des vues au confort, à la propreté et au rapport qualité-prix. Le résultat est un éventail étoilé des meilleurs d’Europe, y compris le spectaculaire Glacier Express de Suisse et le vertigineux Chemin de fer de Flamqui grimpe 867 mètres du fjord au sommet de la montagne sur l’une des pistes à écartement standard les plus raides jamais construites.
Pourtant, tous sont arrivés en second lieu après le Ffestiniog, une ancienne ligne industrielle qui a été tirée de l’oubli par des équipes de bénévoles pendant trois décennies. Alors que tous les concurrents ont obtenu d’excellents résultats en termes de décors, la ligne du nord du Pays de Galles a devancé la concurrence grâce à son service client supérieur. « C’est très gratifiant », dit Paul Lewin, directeur général qui a commencé comme adolescent bénévole il y a 43 ans. « Une partie de ce service consiste à raconter l’histoire du paysage, en particulier l’extraction de l’ardoise. Nous savons que cela peut enrichir l’expérience.
La piste descend des anciennes carrières d’ardoise de Blaenau Ffestiniog jusqu’à Porthmadog, où elle rencontre une autre ligne de pointe, la Highland gallois, venant de Caernarfon. À quelques kilomètres de la côte, à Tywyn, se trouve une autre beauté : la Talyllyn, également dans le top 10. C’est ici, au début des années 1950, que l’auteur Tom Rolt a vu le potentiel des grands paysages et du patrimoine industriel. La route montait jusqu’à la carrière d’ardoise défaillante de Bryn Eglwys et possédait une locomotive délabrée, Dolgoch, qui avait déjà presque un siècle. À certains endroits, la piste n’était maintenue en place que par de l’herbe. Pionnier de la navigation fluviale en tant qu’activité de loisir à la fin des années 1940, Rolt a réuni une équipe mixte d’anciens mineurs, d’ecclésiastiques et de passionnés de chemin de fer pour démarrer le premier chemin de fer patrimonial au monde. Ses expériences ont donné lieu à un livre, Aventure ferroviaire, et a inspiré la comédie d’Ealing de 1953 The Titfield Thunderbolt.
Bien que le groupe ait été rejeté par beaucoup comme des cinglés, les Talyllyn ont établi un modèle commercial réussi qui fait toujours des émules dans le monde entier. Au Pays de Galles, il existe désormais 16 lignes patrimoniales, dont sept sont connectées à un service principal, le classique méconnu Ligne côtière cambrienne.
Mais la concurrence dans le monde ferroviaire pittoresque se renforce à mesure que les itinéraires sont redécouverts et rouverts. En Roumanie, le train restauré Mocanita, un ancien service forestier, attire de nouveaux visiteurs ; en Slovénie, la ligne classique de l’empire des Habsbourg de Bohinj à la vallée de la Soča est une fin palpitante pour un voyage de ski, et la France a le magnifique Pignes monter de Nice à Digne les Bains. La Grande-Bretagne a aussi d’autres prétendants : le Chemin de fer North York Moors et la lignée Settle-Carlisle parmi eux.
Lewin ne craint pas que le Pays de Galles perde sa couronne de champion du rail panoramique. “Un excellent travail est toujours en cours”, dit-il. “Il y a une grande poussée pour la qualité, aidée par une diversité croissante – il ne s’agit plus seulement de vieux hommes blancs avec des barbes.”
David Jones choisit le Val de Rheidol ligne d’Aberystwyth à Devil’s Bridge. “C’est devenu un vrai succès après des années de restauration.” Sa propre passion est la Chemin de fer du lac Balaune route de 4½ milles au bord du lac transportée par une collection de cinq locomotives Hunslet classiques construites à Leeds entre 1885 et 1904. « Nous ne sommes pas encore si connus, mais cela arrivera : les vues sont époustouflantes », dit-il.
De retour à Talyllyn, l’ancienne locomotive qui était là au début, Dolgoch, construite en Cumbria en 1866, est restaurée avec amour par des ingénieurs bénévoles. Après une refonte estivale, elle sera de retour cet hiver avec les spéciaux de Noël.
Le top 10
1 Chemin de fer Ffestiniog, Pays de Galles
2 Chemin de fer de Bergen, Norvège
3 Bernina Express, Suisse et Italie
4 Glacier Express, Suisse
5 Chemin de fer du Brocken, Allemagne
6 Talyllyn, Pays de Galles
sept Chemin de fer gallois des Highlands, Pays de Galles
8 West Highland Line, Écosse
9 Chemin de fer de Flam, Norvège
dix Col d’Or, Suisse
