Le changement climatique rend les ouragans plus intenses

TLes cyclones tropicaux dans l’océan Atlantique et la mer des Caraïbes gagnent en force à un rythme croissant, selon une étude. Étant donné que les températures à la surface des océans augmentent en raison du changement climatique, les ouragans sont non seulement capables d’absorber davantage de vapeur d’eau, mais ils le font également à un rythme toujours plus rapide. Andra Garner de l’Université Rowan à Glassboro (New Jersey, États-Unis) l’explique dans la revue « Scientific Reports ». Les cyclones tropicaux tirent leur énergie principalement de la chaleur de vaporisation de la vapeur d’eau qu’ils absorbent au-dessus d’un océan.

Cette évolution est inquiétante, d’autant plus que les ouragans sont difficiles à prévoir à l’avance et peuvent entraîner des dégâts potentiellement importants, a déclaré Garner. Les ouragans Sandy (2012), Harvey (2017), Irma (2017), Ida (2021) et Ian (2022) ont causé les dégâts les plus importants entre 2012 et 2022. Il est passé d’une tempête tropicale à un ouragan de catégorie 3 ou supérieure sur l’échelle des vents d’ouragan Saffir-Simpson, avec des vitesses de vent d’au moins 178 kilomètres par heure, en moins de trois jours.

Garner avait évalué les informations de la base de données sur les ouragans « Hurdat2 », qui contient de nombreuses valeurs pour tous les ouragans. Elle a divisé les données sur les ouragans en trois périodes : 1971 à 1990, 1986 à 2005 et 2001 à 2020. La période intermédiaire chevauche les deux autres. Le chercheur a ensuite déterminé les intervalles de 12 heures, 24 heures et 36 heures au cours desquels la force de l’ouragan a le plus augmenté.

Le taux d’intensification augmente

Cela lui a permis de comparer le taux d’intensification, c’est-à-dire l’augmentation de la vitesse du vent, au cours des différentes périodes. Alors que le taux d’intensification maximal moyen en 24 heures était de 32,8 kilomètres par heure au cours de la première période, de 2001 à 2020, il était déjà de 41,7 kilomètres par heure. Le taux d’intensification le plus élevé en 12 heures était en moyenne de 29,1 kilomètres par heure, soit 28,7 pour cent de plus qu’au cours de la période 1971 à 1990 (22,6 kilomètres par heure).

Selon l’analyse, les ouragans ont aujourd’hui plus de deux fois la probabilité de passer d’un ouragan faible (catégorie 1) à un ouragan fort (catégorie 3 ou plus) en 24 heures : pour les années 1971 à 1990, elle était de 3,23 pour cent, pour la période 2001 à 2020 à 8,12 pour cent.

“Des taux d’intensité de pointe atteignant ou dépassant 50 nœuds deviennent également plus probables avec le temps”, écrit Garner. 50 nœuds correspondent à 92,6 kilomètres par heure. La probabilité qu’un ouragan atteigne cette force en 24 heures était de 2,6 % entre 1971 et 1990. Au cours de la période la plus récente, cela s’est produit avec une probabilité de 7,4 pour cent.

Au cours de la période d’étude, les régions dans lesquelles se produisent les cyclones tropicaux dans l’Atlantique et les Caraïbes ont également changé. La probabilité qu’un ouragan gagne en force si rapidement dans le golfe du Mexique a diminué dans tous les intervalles examinés (12, 24, 36 heures) de 1971 à 2020. Toutefois, cette probabilité a augmenté sur la côte atlantique des États-Unis et dans le sud de la mer des Caraïbes.

« Les cyclones tropicaux, qui s’intensifient particulièrement rapidement dans le sud-ouest des Caraïbes, peuvent avoir des effets dévastateurs dans de nombreux pays d’Amérique centrale relativement pauvres en ressources », souligne Garner.

Les résultats de leurs recherches soulignent la nécessité de freiner le réchauffement climatique afin de limiter une augmentation encore plus rapide de la force des ouragans, écrit l’auteur de l’étude. Il appelle à des mesures de planification et de communication côtières qui permettent aux communautés vulnérables de s’adapter aux menaces changeantes des cyclones tropicaux.