Le champignon zombie qui transforme les mouches en machines sexuelles nécrophiles

Il le champignon parasite Entomophthora muscae fait tout son possible pour exploiter pulsions sexuelles des mouches. C’est ce que montre une étude récente. Après avoir pris le contrôle du cerveau de la mouche, le champignon invente un aphrodisiaque pour compléter la ruse.

Les faits incitent les mouches à appliquer leurs mouvements sur le sexe opposé, vivant ou mort, parfois en cadavres de femmes gonflés et remplis de spores. De nombreux insectes profitent de ce pouvoir de luxure, selon « Science Alert ».

Lorsque deux partenaires potentiels unissent leurs forces dans une attirance aveugle, les capacités de prise de décision peuvent être compromises. Le champignon zombie exploite la faiblesse de l’insecte. Des chercheurs de l’Université de Copenhague ont mené une série d’expériences qui démontrent de manière concluante comment ils procèdent.

L’écologiste Andreas Naundrup et son équipe ont proposé aux mouches mâles le choix entre des femelles mortes infectées et non infectées dans le même champ d’essai. Ils n’ont pas trouvé de différence nette entre les carcasses avec lesquelles le mâle avait choisi de s’accoupler, car il y avait un plus grand nombre de tentatives d’accouplement avec les deux restes.

Pour confirmer que cette augmentation des délais était bénéfique pour le champignon, les chercheurs ont incubé les mouches mâles pendant 10 jours. Près des trois quarts des hommes exposés à des femmes présentant sporulation tardive ont été infectés, contre 15 % des mâles qui ont tenté de se reproduire avec les cadavres au début de la phase de sporulation.

Les femelles sporulantes sont plus attractives

Les réponses antennes des mouches domestiques mâles aux composés volatils entourant les mouches vivantes, les cadavres non infectés et les cadavres sporulants ont ensuite été mesurées. Une fois de plus, les femelles mortes en sporulation étaient plus attrayantes.

“Le champignon E. muscae induit des changements dans la chimie volatile qui attirent les mouches domestiques en modifiant les niveaux d’hydrocarbures cuticulaires des mouches et en produisant plusieurs composés volatils inhabituels”, écrit l’équipe dans son article pré-imprimé.

Certains de ces composés sont inconnus chez les mouches domestiques, mais également attractifs chez d’autres insectes. Les chercheurs soupçonnent que des produits chimiques plus volatils peuvent constituer un attractif alimentaire pour attirer à distance et que des signaux plus faibles profitent des pulsions de reproduction des mouches.

Une fois qu’une spore a atterri sur un hôte approprié, elle développe un système mycélien semblable à une racine qui atteint la partie du cerveau qui contrôle le comportement rampant de l’insecte. Là, il manipule la mouche pour qu’elle traîne vers une meilleure hauteur de libération de sporestout en mangeant sa chair de l’intérieur et en développant ses propres organes reproducteurs qui germent à partir de la mouche morte.

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