Le candidat raté au Sénat, Heston Russell, aurait tiré sur des civils afghans non armés, affirme ABC dans des documents judiciaires

Photographie : Lukas Coch/AAP

Le commando à la retraite et candidat raté au Sénat, Heston Russell, aurait tiré sans discernement depuis un hélicoptère sur des civils afghans non armés sur le terrain et « peut être raisonnablement soupçonné … du crime de guerre d’attaquer des civils », documents déposés dans la plainte du tribunal fédéral.

L’acte présumé a fait l’objet d’une enquête de l’inspecteur général des Forces de défense australiennes (IGADF) dans le cadre d’une enquête secrète sur les crimes de guerre, a affirmé l’ABC dans sa défense à une affaire de diffamation intentée par Russell.

Mais Russell dit que le diffuseur n’a pas la vidéo complète de ce qui s’est passé avant l’incident et l’IGADF a découvert qu’il n’y avait aucune preuve crédible qu’il était impliqué dans un crime de guerre.

Russell, un ancien major des forces spéciales qui s’est déployé quatre fois en Afghanistan, poursuit l’ABC et deux de ses journalistes pour des informations qui, selon lui, l’ont diffamé en l’accusant à tort d’être impliqué dans des crimes de guerre.

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Ces rapports concernent des allégations selon lesquelles un prisonnier ligoté aurait été exécuté lors d’une mission en Afghanistan en 2012. Russell dit que les reportages de l’ABC imputent qu’il était impliqué.

En 2020, le ABC a rapporté qu’un pilote d’hélicoptère de la marine américaine a allégué que des commandos australiens avaient tiré et tué un prisonnier afghan menotté après avoir appris qu’il ne rentrerait pas dans un vol d’extraction d’hélicoptère américain lors d’une opération dans la province de Helmand en 2012.

Mais les documents de la défense de l’ABC rendent publiques de nouvelles allégations non rapportées auparavant à propos de Russell, notamment qu’il a tiré depuis un hélicoptère sur des personnes au sol et qu’il faisait l’objet d’une enquête par le Bureau de l’enquêteur spécial (OSI), l’agence gouvernementale créée pour enquêter sur les allégations de crimes de guerre commis par des soldats des forces spéciales australiennes.

Russell, officier du 2e régiment de commando et commandant de peloton du « peloton de novembre » de ce régiment en 2011 et 2012, nie toutes les allégations d’actes répréhensibles.

Selon la défense de l’ABC, lors d’une mission pendant la rotation XVIII – qui s’est déroulée entre juin et novembre 2012 – “Russell a tiré plusieurs coups de feu depuis la porte d’un hélicoptère Blackhawk vers des ressortissants afghans au sol en contrebas alors que l’hélicoptère s’éloignait de la cible”. .

L’histoire continue

L’incident a été enregistré sur une caméra montée sur casque et des parties des images sont reproduites dans une vidéo de compilation – mise en musique – avec des images capturées par le 2e régiment Commando lors de leur déploiement en 2012.

“Dans les images, les ressortissants afghans semblent courir, ne semblent pas être armés et ne semblent pas constituer une menace pour l’élément de la force” [the Australian soldiers in the helicopter]précisent les documents de la défense.

Les documents de la défense de l’ABC allèguent : “La conduite de Russell en tirant depuis un hélicoptère Blackhawk a fait l’objet d’une enquête de l’inspecteur général de l’enquête sur l’Afghanistan des Forces de défense australiennes (IGADF).”

« Russell peut être raisonnablement soupçonné par le ministère de la Défense et le bureau de l’enquêteur spécial : du crime de guerre consistant à attaquer des civils ; et/ou enfreindre les règles d’engagement.

Le bureau de l’enquêteur spécial est l’agence créée par le gouvernement pour enquêter sur les allégations de crimes de guerre commis par des soldats des forces spéciales australiennes en Afghanistan.

Il a été créé à la suite de l’enquête de quatre ans de l’IGADF qui a produit le rapport Brereton. Ce rapport a trouvé des preuves crédibles que 39 ressortissants afghans ont été tués, dans 23 incidents distincts, par un total de 25 membres actuels ou anciens des ADF, soit comme principaux, soit comme accessoires.

Les investigations de l’OSI se poursuivent. L’agence n’a confirmé les sujets d’aucune de ses enquêtes. Aucune accusation n’a été portée.

Les images de l’hélicoptère ont déjà été diffusées sur ABC, mais les documents judiciaires sont la première fois que le soldat qui tire a été publiquement identifié comme étant Russell.

L’ABC dit qu’il pense que le peloton de novembre, que Russell commandait, fait l’objet d’une enquête de l’OSI parce que l’un de ses journalistes, Mark Willacy, a été interviewé par les enquêteurs au sujet de son rapport original sur l’exécution apparente d’un civil en Afghanistan en 2012.

De plus, une demande d’accès à l’information pour les communications de la mission pour le peloton de novembre en 2012 a été rejetée par le ministère de la Défense, déclarant que les informations recherchées “pourraient raisonnablement s’attendre à nuire à la conduite d’une enquête en cours sur une éventuelle violation de la loi”.

“Russell peut être raisonnablement soupçonné par l’OSI d’être pénalement responsable de la conduite des membres du peloton de novembre… Russell fait l’objet d’une enquête de l’OSI”, indiquent les documents de défense de l’ABC.

Les documents judiciaires accusent également Russell de “conduite malhonnête”, notamment de mensonge à l’association caritative pour anciens combattants Swiss 8 pour son “initiative de collecte de fonds non autorisée consistant à vendre des photographies de nus via OnlyFans”.

L’ABC affirme que Russell a créé un compte OnlyFans censé collecter des fonds pour l’association caritative Swiss 8 vétérans et a assuré à l’association caritative que le contenu OnlyFans n’impliquerait pas de nudité. Cependant, il a publié du contenu nu et a vendu une photo de lui tenant son pénis en érection à un membre du public pour 94 $ le jour de l’Anzac 2020. L’image a été diffusée sur un forum de discussion en ligne.

Russell a déposé une réponse au document de défense de l’ABC auprès du tribunal fédéral, déclarant que les allégations portées contre lui par le diffuseur étaient “sciemment fausses, ou autrement malhonnêtes dans leur contexte, évasives et incluses simplement pour salir Russell”.

En ce qui concerne la séquence vidéo, la réponse de Russell ne nie pas qu’il est le soldat qui tire depuis l’hélicoptère, mais déclare que l’ABC n’a pas “l’intégralité de la vidéo ou la séquence précédant celle alléguée dans les détails”.

« Garantir une enquête n’équivaut pas à une allégation de soupçon raisonnable ou à faire l’objet d’une enquête criminelle active », déclare Russell dans sa demande.

Russell a déclaré que l’enquête Brereton – officiellement l’inspecteur général de l’enquête afghane des forces de défense australiennes – “n’a trouvé aucune preuve crédible de crimes de guerre contre un commando”. Il a déclaré que l’enquête de l’IGADF était “un processus administratif et non une enquête pénale”.

Le document de réponse de Russell indique qu'”une violation des règles d’engagement n’est pas, en soi, une infraction pénale”. Russell allègue que certaines parties de la défense de l’ABC sont “absurdes [and] gênant”.

Dans sa déclaration d’origine, Russell déclare que le reportage de l’ABC sur l’allégation initiale – que son peloton a assassiné un prisonnier ligoté – a causé “un préjudice grave” à sa réputation, en particulier parce qu’il était le seul commando nommé dans l’article “dirigant ainsi tous les allégations à son égard ».

Il a déclaré avoir “reçu des messages haineux de la part de personnes” à la suite de la publication de l’allégation par l’ABC.

“La base déclarée de l’ABC pour faire cette fausse affirmation très sérieuse était au mieux ténue, et franchement si illogique qu’elle devait être sciemment fausse, ou du moins volontairement aveugle.”

En ce qui concerne l’allégation de conduite malhonnête de Swiss 8, Russell affirme que l’allégation “a été incluse dans un but illégitime, de sorte qu’elle est scandaleuse et vexatoire”.

Russell est une personnalité de premier plan depuis sa retraite de l’armée.

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Il a été un ardent défenseur du bien-être et des droits des anciens combattants et, en 2021, a fondé le Parti des valeurs australiennesqui s’est déclaré attaché à «notre mode de vie ‘uniquement australien’».

Il s’est présenté comme candidat au Sénat du Queensland lors des élections fédérales de 2022. Le Parti des valeurs australiennes a attiré 15 000 votes – sur 3,1 millions de bulletins de vote déposés dans l’État – et Russell a recueilli 2 167 votes personnels. Il n’a pas été élu. Après l’élection, il a été impliqué dans une dispute avec le propriétaire d’un bus qu’il avait peint aux couleurs de son parti politique. Le propriétaire a allégué que Russell avait renié son engagement de retirer la signalisation du bus.

En août, Russell a plaidé non coupable devant le tribunal local de Sydney pour une accusation de voies de fait simples résultant d’allégations de la police selon lesquelles il aurait été impliqué dans une bagarre lors d’une fête à la piscine privée. Cette affaire reviendra devant les tribunaux l’année prochaine.

L’affaire de diffamation de Russell est inscrite pour audience devant le tribunal fédéral devant le juge Michael Lee le 30 novembre.