Le but tardif d’OL Reign brise les débuts d’Angel City en séries éliminatoires de la NWSL

Une saison d’Angel City qui semblait terminée en juin s’est officiellement terminée vendredi, 11 jours avant Halloween, lors d’une défaite 1-0 en séries éliminatoires de la NWSL contre l’OL Reign lors d’une nuit fraîche sur les rives de Puget Sound.

Le seul but du match est survenu sur une tête de Veronica Latsko qui a dévié dans la main droite de la gardienne Angelina Anderson à moins de trois minutes de la fin du temps réglementaire. Paige Nielsen et MA Vignola d’Angel City semblaient avoir bien défendu le long centre de Phoebe McClernon depuis l’aile gauche, mais Latsko a skié au-dessus d’eux deux pour marquer son cinquième de la saison.

Pour Angel City, donné pour mort avant que le printemps ne se transforme en été, ce fut un moment d’apprentissage douloureux dans ce qui était par ailleurs une saison magique.

“Ce dont nous devons vivre et tirer les leçons, c’est que ces matchs des séries éliminatoires se gagnent en un instant”, a déclaré l’entraîneur par intérim Becki Tweed. « Nous n’avons pas réussi à créer ce moment et, malheureusement, ils l’ont fait en fin de match. Nous pouvons être vraiment fiers de notre performance. Cela nous laisse un espace pour grandir et un avant-goût des séries éliminatoires.

« Nous ne pouvons utiliser cela que pour nous améliorer en tant qu’individus, en tant que groupe, en équipe, en tant que club. Tellement de choses que nous avons appris de cela.

Cette défaite n’était que la deuxième en 15 matchs pour Angel City sous Tweed, qui a repris il y a quatre mois une équipe embourbée au bas du classement et s’est qualifiée pour les séries éliminatoires. Ce fut une course furieuse, qui a mis à l’épreuve la crédulité ainsi que la force et le caractère des joueurs, jusqu’à ce que l’équipe tombe à court d’essence dans les dernières secondes de son quatrième match en 18 jours.

“Il y a tellement de choses que nous devons continuer à surmonter et que nous devons continuer à surmonter”, a déclaré Nielsen, abattu. « Et nous venons nous battre chaque jour. Quelqu’un doit gagner, quelqu’un doit perdre. Cest ce qui est arrivé.”

L’attaquante d’Angel City Claire Emslie déplace le ballon contre le milieu de terrain d’OL Reign Jess Fishlock, à gauche, et la défenseure Emily Sonnett au cours de la première mi-temps vendredi.

(Lindsey Wasson / Associated Press)

Lorsqu’on lui a demandé si cela semblait être une fin appropriée pour Angel City, Nielsen s’est forcé à sourire avec douleur.

“Il n’y a pas de fair-play dans le football”, a-t-elle déclaré.

Les équipes se rencontraient pour la cinquième fois cette saison et Angel City a probablement eu raison d’une première mi-temps jouée avec prudence qui n’a produit qu’un seul tir au but sur un essai de 35 verges de Jess Fishlock de Reign à la 13e minute.

Les 45 secondes minutes se sont ouvertes à un rythme beaucoup plus rapide, Megan Rapinoe de Reign perdant une chance de donner l’avantage à son équipe deux minutes plus tard lorsque son tir du pied gauche depuis l’intérieur de la surface a raté un corner ouvert à l’intérieur du deuxième poteau. Six minutes plus tard, un autre tir de Rapinoe a été repoussé par Anderson et entre les deux, Nielsen s’est placé devant un tir de Fishlock qui a dépassé le gardien et l’a dégagé de la ligne pour garder le match égal.

La gardienne d’Angel City, Angelina Anderson, réalise un arrêt sur les attaquantes d’OL Reign Veronica Latsko, arrière-centre, et Jordyn Huitema (9) au cours de la première mi-temps.

(Lindsey Wasson / Associated Press)

Rose Lavelle, remplaçante en deuxième mi-temps, a failli marquer un but à la 85e minute avec un tir sournois du pied gauche depuis l’extérieur de la surface qui aurait plongé sous la barre si un Anderson sautant n’avait pas mis la main dessus. Mais cela n’a fait que rendre le but gagnant de Latsko encore plus dramatique.

“C’était le seul moment et cela nous a coûté en fin de compte, mais je pense qu’en termes de performance, si nous y regardons, nous avons raté de peu ce moment dans le dernier tiers”, a déclaré Tweed.

Angel City n’a jamais testé la gardienne de Reign Claudia Dickey, qui a réalisé son septième blanchissage en 10 matchs toutes compétitions confondues. Sa défense a énormément aidé en gardant une forme serrée et compacte qui a frustré Angel City toute la nuit.

“Nous n’avons pas exécuté comme nous l’avons fait la semaine dernière”, a déclaré le milieu de terrain Savannah McCaskill. « Ils nous ont bien défendus. Nous devons résoudre les problèmes sur le terrain et je ne pense pas que nous les ayons résolus assez rapidement.

Pour Rapinoe, la victoire de Reign a prolongé sa brillante carrière d’au moins quelques semaines supplémentaires. Rapinoe, 38 ans, double championne du monde et ancienne joueuse mondiale de l’année de la FIFA, a annoncé en juin que ce serait sa dernière saison. Elle aura au moins un rappel supplémentaire lorsque le Reign affrontera le San Diego Wave en demi-finale à San Diego le 5 novembre.

L’attaquante d’OL Reign Veronica Latsko, en haut à droite, fait la fête avec ses coéquipières après avoir marqué à la 87e minute contre Angel City vendredi.

(Lindsey Wasson / Associated Press)

Pour Nielsen, la défaite n’a rien mis fin à Angel City – elle a marqué le début de quelque chose de plus grand.

« Dans la seconde moitié de la ligue, nous avions le meilleur bilan de toutes les équipes. Et nous avons connu un changement d’entraîneur. Nous avons subi beaucoup de blessures, il nous a fallu un peu plus de temps pour y arriver”, a-t-elle déclaré. « Nous y arrivons encore, nous ne jouons toujours pas à notre plus haut potentiel.

« Il faudra arrêter de dire ça à un moment donné. Et ce sera bientôt.