Le basket-ball féminin n’a jamais vu quelque chose comme Caitlin Clark, la recrue au tir doux de l’Indiana Fever de la WNBA. Elle est Taylor Swift avec un tir sauté, Mia Hamm en maillot ; une figure si transcendante qu’elle change de métier.
Plus de 55 000 personnes sont venues la voir jouer un match d’entraînement l’automne dernier et son dernier match universitaire a attiré 24 millions de téléspectateurs ce printemps. C’est 3,5 fois plus grand que le public du dernier match de tennis de Serena Williams.
Plus de 3 millions de personnes ont regardé ESPN juste pour la voir se faire repêcher. Après cela, Nike lui a signé le contrat de sponsoring le plus lucratif de l’histoire du basket-ball féminin, un accord de 28 millions de dollars qui comprend une chaussure signature. Le premier contrat de Michael Jordan avec Nike valait moins d’un dixième de cette somme.
Alors, qu’est-ce qui rend Clark à queue de cheval, âgé de seulement 22 ans, si spécial ? Bien sûr, elle est la meilleure buteuse de l’histoire du basket-ball universitaire féminin, mais combien de personnes ont entendu parler de Lynette Woodard, la femme qu’elle a dépassée ? Et malgré toutes ses réalisations individuelles, elle n’a jamais remporté de titre d’État ou d’équipe nationale.
Ce qui la distingue vraiment, c’est le fait qu’elle se fond presque dans la masse. Malgré ses talents, mesurant 6 pieds et pesant 152 livres, elle est l’une des plus petites joueuses de la WNBA.
La gardienne d’Indiana Fever, Caitlin Clark, se dirige vers le panier sous la pression de l’attaquant du New York Liberty Betnijah Laney-Hamilton samedi à New York.
(Noah K. Murray / Associated Press)
“Elle ressemble à votre mère”, a déclaré Ann Bastianelli, professeur de marketing à l’Université d’Indiana et ancienne joueuse de basket-ball universitaire. “Ces femmes qui mesurent bien plus d’un mètre quatre-vingts, fortes, athlétiques et déterminées et toutes ces autres sortes de choses, je pense qu’elles font peur à beaucoup d’hommes et je pense qu’elles feraient peur à beaucoup de gens qui ont des opinions très fermes et rigides. de genre et de stéréotypes sexuels.
Et tandis que Clark passe et tire avec une précision comparable à celle d’un laser, comme le fait la star de la NBA Stephen Curry, elle donne l’impression que cela est si facile que tout le monde pense pouvoir le faire.
“Les gens aiment Steph Curry parce qu’il est l’homme de tous les jours”, a déclaré Jemele Hill, journaliste sportif lauréat d’un Emmy et ancienne personnalité d’ESPN. “Caitlin Clark a la même relativité.”
Mais Clark, qui dirigera la Fever contre les Sparks vendredi à la Crypto.com Arena, se démarque également par ce qu’elle n’est pas. Dans une ligue où environ 70 % des joueurs sont noirs, près d’un tiers s’identifient comme LGBTQ et la plupart viennent de milieux urbains, Clark est blanc, hétéro et originaire de l’Iowa.
La gardienne d’Indiana Fever, Caitlin Clark, s’exprime lors d’une conférence de presse jeudi à Indianapolis.
(Michael Conroy / Associated Press)
Et cela la distingue encore plus que ses talents de tireur.
“Nous serions tous très naïfs si nous ne disions pas que la race et sa sexualité ont joué un rôle dans sa popularité”, a déclaré Hill, aujourd’hui écrivain collaborateur à l’Atlantic et animateur du podcast “Jemele Hill is Unbothered”. « Alors que tant de gens sont heureux du succès de Caitlin – y compris les joueurs ; cela a eu un impact énorme sur le jeu – il y a une partie qui est un peu problématique à cause de ce qu’elle dit sur la valeur et la valeur marchande des joueurs qui sont déjà là.
Nicole Melton, codirectrice du Laboratoire pour l’inclusion et la diversité dans le sport à l’Université du Massachusetts, est du même avis.
«Cailtin correspond à un discours très confortable pour beaucoup de gens aux États-Unis», a-t-elle déclaré. « Elle vient du cœur du pays. C’est un talent incroyable. C’est aussi une femme blanche et hétéro, n’est-ce pas ? Il n’y a pas beaucoup de choses qui mettraient les gens mal à l’aise à l’idée que cette personne réussisse.
Sauf peut-être dans certains vestiaires de la WNBA. Pour les joueurs vétérans qui ont lutté pendant des années contre des salaires bas, des voyages commerciaux et peu de couverture médiatique, l’attention et les richesses portées sur Clark, qui n’a joué que trois matchs professionnels, ont alimenté une certaine amertume. Pour eux, il n’y a pas que le basket en jeu et leur problème ne vient pas de Clark, mais plutôt de la machine à battage médiatique qui l’a béatifiée.
“Beaucoup de gens diront peut-être qu’il ne s’agit pas de noir et blanc, mais pour moi, c’est le cas”, a déclaré l’attaquant de Las Vegas A’ja Wilson, double championne de la WNBA et deux fois MVP. a déclaré à l’Associated Press.
« Vous pouvez être excellente dans ce que vous êtes en tant que femme noire, mais c’est peut-être quelque chose que les gens ne veulent pas voir. Ils ne le considèrent pas comme commercialisable, donc peu importe à quel point je travaille dur. Peu importe ce que nous faisons en tant que femmes noires, nous serons toujours balayées sous le tapis. C’est pourquoi ça me fait bouillir le sang quand les gens disent que ce n’est pas une question de race, parce que c’est le cas.
Interrogé sur les commentaires de Wilson, Clark a choisi de détourner les critiques et de parler plutôt d’une vue d’ensemble.
« Il y a des opportunités pour chaque joueuse du basket-ball féminin », a-t-elle déclaré. “Plus nous pouvons offrir d’opportunités à tous les niveaux, c’est ce qui va élever le basket-ball féminin.”
Les fans regardent la gardienne d’Indiana Fever, Caitlin Clark, s’échauffer pour le match de l’équipe contre le New York Liberty jeudi à Indianapolis.
(Michael Conroy / Associated Press)
Pourtant, c’est grâce à des joueurs comme Wilson que Clark rejoint une ligue prête à connaître une croissance explosive. Les 36 millions de téléspectateurs uniques de la WNBA en 2023 ont représenté une augmentation de 27 % par rapport à la saison précédente, tandis que les revenus ont augmenté d’environ 200 millions de dollars. Et que ce soit par coïncidence ou par coordination, un mois après que Clark a rejoint la ligue, la commissaire Cathy Engelbert a annoncé que les équipes voyageraient par vols charters cette saison.
Si Clark offre à la WNBA le genre d’audience télévisée record qu’elle a apporté au basket-ball universitaire, cela pourrait signifier encore plus d’argent pour une ligue au cours de la dernière année de son accord de diffusion actuel.
« Avec le boom des réseaux sociaux, il y a plus d’accessibilité et de visibilité. Et donc, quand vous avez un phénomène comme Caitlin Clark, qui est en quelque sorte un produit de cette génération, cela peut certainement attirer beaucoup d’attention », a déclaré l’attaquante du Seattle Storm Nneka Ogwumike, qui est également présidente de l’association des joueurs.
Cela se traduira à son tour par des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail pour chaque joueur de la WNBA. Et même si les joueurs s’en félicitent, Hill a déclaré que cela n’a pas empêché beaucoup de gens de se demander pourquoi des femmes talentueuses et charismatiques telles que Brittney Griner, Candace Parker et Maya Moore n’ont pas reçu la même attention médiatique lorsqu’elles ont pris d’assaut la ligue.
L’attaquant des Sparks Candace Parker saisit un rebond contre le Chicago Sky lors des séries éliminatoires de la WNBA 2016.
(Kamil Krzaczynski / Associated Press)
« Ce n’est pas de la jalousie. C’est simplement le fait que dans notre société, les femmes noires sont souvent effacées du tableau », a déclaré Hill. « Bien que le succès de Caitlin Clark doive être largement célébré, il y a plusieurs moments où nous avons vu des phénomènes dynamiques et comment ils ont réussi à populariser le jeu. C’est juste que, pour une raison quelconque, cela pourrait être la race, le sexe, une myriade de facteurs, ce même muscle marketing qui semble très intentionnel pour s’assurer que Caitlyn Clark est une superstar leur manquait.
« Coca-Cola, Pepsi et toutes ces autres marques ne se sont pas présentées pour Cheryl Miller. Je pense donc que c’est normal d’avoir plusieurs conversations à la fois. Il y a beaucoup de place pour souligner et célébrer la popularité de Caitlin Clark tout en discutant des moyens de ne pas effacer les femmes noires d’une ligue qu’elles ont construite et continuent de construire.
Il existe des preuves suggérant que l’effacement est réel. Il y a quatre ans, Melton et Risa Isard, chercheuse au Laboratoire d’inclusion et de diversité, ont compté chaque mention d’un joueur actif de la WNBA dans plus de 550 articles en ligne d’ESPN, Sports Illustrated et CBS Sports et ont constaté que les joueurs noirs recevaient beaucoup moins. couverture.
Wilson, par exemple, qui est noir et joueur le plus utile de la ligue, a reçu deux fois moins de couverture que la recrue Sabrina Ionescu, la première sélection au repêchage qui est blanche et n’a joué que trois matchs cette saison-là.
« Je pense que cela change, mais c’est toujours là. C’est encore un courant sous-jacent », a déclaré Melton. “[Clark] cela s’appuie en quelque sorte sur les épaules de toutes ces femmes qui nous ont précédés, qui ont construit ce récit et ont fait comprendre aux gens à quel point le sport féminin est formidable, en particulier le basket-ball.
Melton a assisté aux débuts de Clark à guichets fermés en WNBA, au cours desquels elle a marqué 20 points mais a commis 10 revirements dans une défaite de 21 points contre le Connecticut Sun. Clark n’a marqué que neuf points lors de son deuxième match, le match d’ouverture à domicile du Fever, et son équipe a subi une défaite de 36 points contre le Liberty de New York. Clark a rebondi avec 22 points lors d’une défaite de 11 points contre le Liberty samedi.
Melton a trouvé que la foule lors du premier match WNBA de Clark était bien plus diversifiée que la couverture médiatique de la ligue.
«C’était tout simplement un environnement incroyable», a-t-elle déclaré. « Vous aviez des races différentes, des sexes différents, des orientations sexuelles différentes. C’était tout un creuset de personnes différentes, issues de différents horizons. »
C’était en fait le genre de public diversifié dont la WNBA avait besoin pour réussir. Et tandis que beaucoup de ces gens étaient venus voir Clark, ils sont repartis tout aussi impressionnés par le jeu d’Alyssa Thomas du Connecticut, qui a réalisé un 12e triple-double, un record de la ligue, et de DeWanna Bonner, qui s’est hissée à la cinquième place du classement général de la ligue. liste de pointage du temps. En fin de compte, c’est le genre de rôle que la WNBA et ses joueurs espèrent que Clark jouera : un tirage au sort qui présente aux nouveaux fans de grands talents dont ils n’ont peut-être jamais entendu parler.
L’attaquant du Seattle Storm Nneka Ogwumike court sur le terrain avant un match contre les Lynx du Minnesota le 14 mai.
(Alika Jenner / Associated Press)
«Beaucoup de gens ont actuellement une porte d’entrée vers le basket-ball féminin. Et cela va leur donner l’opportunité non seulement de venir pour ce qui les intéresse, mais aussi de trouver quelque chose pour découvrir quelque chose qu’ils n’avaient jamais découvert auparavant », a déclaré Ogwumike. “Mais quelle que soit la manière dont les gens s’intéressent au basket-ball féminin, ils vont aussi découvrir qu’il y a certainement plus d’une personne qui peut faire certaines choses dans cette ligue qui rendent notre ligue aussi incroyable qu’elle l’est.”
Pendant ce temps, Clark, l’affiche de la ligue, est brûlée par l’éclat intense d’un projecteur dont elle n’a jamais voulu. Tout ce qu’elle a toujours voulu faire, c’était jouer au basket-ball, mais maintenant, comme Taylor Swift, elle se retrouve au centre de conversations politiques qu’elle n’a pas commencées, mais qui auraient dû être faites depuis longtemps.
“À cet égard, je me sens mal pour Caitlin Clark parce qu’elle n’a rien demandé de tout cela”, a déclaré Hill.
Mais, poursuit Hill, « son succès dans l’imposition des responsabilités. Et je pense que c’est une bonne chose. Maintenant, la WNBA doit évaluer tout ce qu’elle fait. Même s’il est honteux qu’ils aient attendu d’avoir la bonne joueuse pour commencer à se comporter comme ils auraient pu le faire depuis le début, le fait est que sa présence va forcer un niveau de responsabilité dans le sport qui n’a pas toujours été là.
2024-05-20 14:00:57
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