Le boom des embauches de janvier a surpris les économistes. Pourquoi les prévisions ratent souvent la cible.

Les prévisionnistes interrogés par le Wall Street Journal avaient estimé que 187 000 emplois seraient ajoutés le mois dernier, ce qui aurait prolongé une tendance au refroidissement du marché du travail. Les estimations mensuelles ne correspondent souvent pas exactement à ce que rapporte le gouvernement, mais les données de vendredi ont montré le plus grand écart entre les attentes des économistes et l’estimation initiale du Département du travail depuis près d’un an.

“Ce chiffre est un œil au beurre noir pour les économistes que nous n’avons pas fait mieux en prévoyant ce changement en janvier”, a déclaré Lawrence Werther, économiste chez Daiwa Capital Markets America. Les dernières données montrent que le marché du travail continue d’être plus fort que beaucoup ne le pensaient, a-t-il déclaré.

Les économistes pointent un certain nombre de facteurs pour expliquer l’écart entre leurs prévisions et l’estimation mensuelle initiale du Département du travail, qui elle-même sera sujette à des révisions au cours des mois et des années à venir.

Certains économistes ont déclaré qu’ils se concentraient trop sur les rapports des médias sur les licenciements par les grandes entreprises. Par exemple, Amazon.com Inc.

a déclaré qu’il licenciait plus de 18 000 travailleurs. Cela ressemble à un grand nombre. Mais c’est petit à la fois par rapport à la main-d’œuvre d’Amazon de 1,5 million et à l’ensemble de la main-d’œuvre de l’économie américaine de 165,8 millions de personnes.

“Ces licenciements ne se traduisent pas par une baisse des rapports sur l’emploi”, a déclaré Peter Morici, économiste et professeur émérite à l’Université du Maryland.

L’une des raisons pourrait être que bon nombre de ceux qui ont été licenciés des entreprises technologiques ont pu facilement trouver de nouveaux postes. Il y avait 11 millions d’emplois vacants fin décembre, selon le Département du travail, soit environ le double du nombre de demandeurs d’emploi au chômage.

M. Morici a déclaré qu’il existe également un effet de regroupement des prévisionnistes, car personne ne veut être la valeur aberrante qui prédit qu’un nombre est beaucoup plus élevé ou plus bas que ses pairs. « Nous ne nous contentons pas de publier des prévisions. Nous voyons quelles sont les autres prévisions », a-t-il déclaré.

Les chiffres de janvier peuvent être particulièrement difficiles à prévoir, selon les économistes, car les facteurs de désaisonnalisation jouent un rôle important. Les agences statistiques ajustent toutes sortes de chiffres pour les rendre comparables d’un mois à l’autre et aider les gens à mieux comprendre ce qui se passe dans l’économie. Il n’est pas surprenant que les employeurs laissent partir les vacanciers en janvier ou que les Américains achètent plus de pains à hot-dog avant le 4 juillet. La question est de savoir combien plus ou moins que d’habitude.

Sur une base non ajustée, les employeurs américains ont supprimé 2,5 millions d’emplois en janvier. Un an plus tôt, ils ont perdu 2,8 millions.

Nela Richardson, économiste en chef chez Automatic Data Processing Inc., processeur de paie, a déclaré que les chiffres corrigés des variations saisonnières pourraient fausser les vrais résultats car la période actuelle pourrait être différente de l’économie prépandémique. Les ajustements saisonniers sont basés sur des modèles développés sur de nombreuses années.

“Tout ce qui est désaisonnalisé est une préoccupation”, a-t-elle déclaré, ajoutant que les économistes ainsi que les agences gouvernementales ont travaillé pour améliorer leurs ajustements. “Tout le monde doit bricoler un peu le moteur, pour s’assurer que vous obtenez un reflet fidèle de ce qui se passe dans l’économie.”

Pendant ce temps, certains économistes qui se sont trompés vendredi pourraient avoir raison – dans un an ou deux.

Le Département du travail considère les derniers chiffres comme des chiffres préliminaires et les révisera dans les deux prochains rapports mensuels. Ensuite, une fois par an, le ministère utilise un ensemble de données élargi s’appuyant sur les dossiers fiscaux pour affiner ses estimations. Il publie cette mise à jour chaque février, aux côtés des numéros de janvier.

Les révisions peuvent être importantes. Par exemple, il y a un an, le Département du travail estimait initialement que 467 000 emplois avaient été ajoutés en janvier 2022, sur une base désaisonnalisée, mais après les dernières révisions, le gain a été ramené à 364 000.

Vendredi, le ministère a indiqué avoir révisé le niveau d’emploi pour mars 2022, le mois de référence, de plus de 500 000 emplois, soit une augmentation de 0,3 %. La révision moyenne ajustée au cours de la dernière décennie a été de 0,1%, a indiqué l’agence.

Les révisions et les ajustements saisonniers compliquent la tâche déjà difficile de déterminer où va l’économie, car les économistes évaluent les nouvelles négatives de certaines grandes entreprises avec des données largement positives sur le marché du travail.

“C’est complètement déroutant”, a déclaré Douglas Porter, économiste en chef chez BMO Groupe financier. “Nous devons tous être humbles dans la façon dont nous pouvons prévoir ce qui nous attend.”

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