Un an après le départ de Jones pour devenir le meilleur entraîneur adjoint de Virginia Tech, l’école a embauché Mike G. Jones, de St. Stephen’s / St. Agnes School en Virginie du Nord.
Et ainsi, les hommes se sont réunis pour discuter du travail.
“Ce fut un long dîner”, a déclaré Mike G. Jones, 47 ans. «Je voulais juste tout savoir sur DeMatha et sa culture. Tout en dehors du jeu. Parce que je sais que je chausse de grosses chaussures ici.
À quel point: En 46 ans à DeMatha, Wootten a remporté 1 274 matchs et 33 championnats dans la robuste Washington Catholic Athletic Conference. Pendant 31 années consécutives, chaque senior de ses équipes a reçu une offre de bourse. Mike K. Jones a repris ce flambeau, remportant 511 matchs et huit championnats de conférence tout en produisant des espoirs de Division I et de la NBA.
Il y a un héritage à protéger. Maintenant, après une saison de transition inconfortable et une recherche d’entraîneur très discutée, les Stags se tournent vers un outsider.
“Vous devez accepter les attentes élevées ici, car si vous ne le faites pas, elles vous rendront fou”, a déclaré Mike K. Jones à propos de son ancien travail. “Il faut le vouloir.”
Le premier regard du public sur les nouveaux Stags a eu lieu à la mi-juin lors de DMV Live, une vitrine de recrutement universitaire de six jours qui s’est tenue à DeMatha.
Avec des entraîneurs universitaires réunis dans le gymnase de Hyattsville – y compris Mike K. Jones, première rangée, milieu de terrain – les Stags ont partagé leurs deux premiers matchs. Ils sont jeunes, un peu hésitants et pourraient utiliser plus de taille. Leur défense a été passionnée sinon toujours parfaite.
Le lendemain, DeMatha a fait face à un véritable test – la centrale électrique de Baltimore St. Frances Academy.
Les Stags ont traîné, ont pris leur première avance au début de la seconde période et ont tenu le coup pour une victoire 58-51. “C’est de la défense, mon frère”, a déclaré le gardien des Stags Isaiah Arnold à ses coéquipiers pendant un temps mort. “Ils ne peuvent pas gagner s’ils ne peuvent pas marquer.”
À Jones, disent les joueurs et les entraîneurs, DeMatha est en train de devenir un accro au basket-ball craignant Dieu et facile à vivre.
Les Stags recrutent également quelqu’un qui sait jouer au jeu. Au moment où il est diplômé de l’école Casady, il était le meilleur buteur de l’histoire du basket-ball du lycée d’Oklahoma City. Il a passé deux ans à Northeastern Oklahoma A&M avant de faire le saut à TCU. En deux ans avec les Horned Frogs, il a récolté en moyenne 19,5 points, six rebonds et cinq passes.
En tant qu’entraîneur, Jones est connu pour participer à des exercices de tir ou accepter le défi occasionnel d’un contre un.
“Je sais tout à ce sujet”, a déclaré en riant l’ancienne vedette de St. Stephen’s, Devin Ceaser. “Je l’ai joué un jour d’été – il avait une genouillère et je pensais que j’étais gentil. Il m’a eu.”
Après l’université, Jones a joué 11 saisons à l’étranger, y compris des arrêts en Turquie, en France et en Chine. Il a ensuite passé deux ans à travailler pour les Brooklyn Nets avant de s’installer dans la région de DC, où sa femme avait obtenu un emploi. Ils ont deux fils, âgés de 8 et 12 ans.
“Je suis juste avec ma famille ou je fais quelque chose lié au basket-ball”, a simplement déclaré Jones. “Quand je ne suis pas au gymnase avec mon équipe, je suis au gymnase avec [my sons] ou sur le terrain de football ou en les conduisant pour s’entraîner.
Jones savait depuis l’université qu’il voulait être entraîneur, alors il a passé une grande partie de ses journées à observer. Il a noté les choses qu’il aimait suffisamment pour les emporter avec lui. La plus grande influence sur son esprit de basket-ball a peut-être été le rythme fluide et rapide de l’entraîneur du TCU, Billy Tubbs. À partir du moment où Jones a pris la relève à St. Stephen’s en 2017, il a utilisé un système effréné qui mettait l’accent sur une pression défensive implacable.
Vainqueurs de trois championnats consécutifs de l’Interstate Athletic Conference, les Saints étaient l’une des rares équipes en dehors du WCAC à défier constamment les meilleurs membres de la ligue.
Le système rapide des Saints a pris du temps à mettre en œuvre, et la première étape de ce processus a été le conditionnement. Il en sera de même chez DeMatha.
Lors du premier entraînement de Jones avec les Stags début mai, le staff a demandé aux joueurs de faire 10 tours autour du terrain en trois minutes. Aucun d’eux n’y est parvenu. D’autres courses ont suivi et, à la fin de la session, les entraîneurs ont dû aider quelques cerfs à crampes à leurs voitures.
Sous Jones – qui enseignera l’éducation physique et la santé à DeMatha – les gardes devraient parcourir un mile en moins de 5 minutes 30 secondes, et les grands hommes devraient terminer en moins de 6h30.
“Vous devez apporter de l’énergie et des efforts à chaque fois dans ce système”, a déclaré Mason So, senior des Stags, qui a suivi Jones depuis St. Stephen’s. “Vous devez le faire défensivement, et une fois que vous le ferez, tout en attaque se réunira.”
La recherche d’un entraîneur par DeMatha a commencé par un appel Zoom de janvier dans lequel le père James Day, le président de l’école, a donné à un comité de 10 personnes un large édit : Trouvez quelqu’un qui « embrassera la mission de DeMatha ».
Il est arrivé à un moment précaire dans l’histoire de ce fier programme de basket-ball. Mike K. Jones avait été une force stabilisatrice, un entraîneur toujours calme et souvent brillant qui a poursuivi la tradition de Wootten.
Lorsque Jones est parti en mai 2021, DeMatha a agi rapidement pour combler le poste vacant avec un entraîneur par intérim. Pete Strickland, ancien entraîneur universitaire et ancien des Stags, a été nommé à ce poste trois jours après le départ de Jones et a entraîné toute la saison 2021-22.
Certains parents et anciens élèves pensaient que l’école avait agi trop vite et sans suffisamment tenir compte de la composition raciale de l’école et du programme. Ils ont diffusé leurs frustrations l’été précédant la saison et le débat public a jeté un nuage sombre sur la campagne des Stags.
Lorsque DeMatha est tombé à 6-4 juste après le Nouvel An, les chuchotements sur les problèmes à Hyattsville se sont intensifiés.
“C’est parfois un peu frustrant”, a déclaré le gardien senior Jaden Winston. “Tout le monde parle, tout le monde veut mettre son grain de sel à propos de DeMatha.”
Les Stags ont remis leur saison sur les rails et ont terminé 21-7, mais alors qu’un comité de recherche passait au crible les candidats à la fin de l’hiver, DeMatha manquait de talent et n’était pas sûr de son avenir.
En mars, selon des personnes proches de la recherche, trois finalistes ont été soumis à l’administration DeMatha: l’entraîneur O’Connell Joe Wootten, l’assistant DeMatha Daryl Greene et Mike G. Jones.
Joe, fils de Morgan Wootten, avait été assistant de son père à peu près au même moment que Mike K. Jones. En 1999, Morgan Wootten a rendu publiques ses intentions pour que Joe reprenne le programme, mais ces plans n’ont pas été acceptés. Joe est parti pour prendre le relais de l’ennemi du WCAC, l’évêque O’Connell peu de temps après.
Malgré cette histoire, plusieurs personnes proches du programme ont déclaré qu’elles pensaient que le travail irait à Wootten cette fois. Sinon, ont-ils dit, Greene était sûrement le choix. Il était de notoriété publique que DeMatha, avec un réseau d’anciens élèves aussi solide, était peu susceptible de choisir un étranger.
Jones a essayé de traiter le processus d’entretien comme s’il s’agissait d’un match de basket, en se concentrant sur les points clés à faire passer et en espérant que sa stratégie serait payante.
“Je me lève toujours pour un défi”, a déclaré Jones.
Le 14 avril, DeMatha a embauché Jones, et il a rapidement clarifié sa vision.
“Nous voulons être reconnus comme une équipe disciplinée, qui joue super dur et qui apporte une marque de basket excitante”, a déclaré Jones.
La victoire sur St. Frances à DMV Live a peut-être fourni à l’équipe, et au reste de la région de DC, un aperçu de ce qui allait arriver. Ce fut une victoire acharnée avec des parties de basket moche et belle. C’était une victoire de style Mike G. Jones, et cela a commencé une série de succès pour les Stags: lors du deuxième week-end de l’événement, DeMatha est allé 4-0, y compris une victoire captivante de 22 points sur le champion en titre de la conférence Paul VI.
“Peut-être les a-t-il choqués, mais cela ne nous a pas choqués”, a déclaré Arnold.
Il y a de la confiance dans le programme maintenant, à cinq mois de la saison, et c’est la vie interne d’une équipe qui compte le plus. Avec DMV Live terminé, les Stags peuvent reprendre une existence insulaire. Ils continueront à apprendre, à grandir, à courir – et à courir et à courir et à courir. Dans le calme du gymnase d’entraînement, ils jetteront les bases d’une nouvelle ère du basket DeMatha.
