ST. LOUIS — Lors de sa première visite à Gateway City en 1998, Mandy Chapman Semple tentait d’exploiter la puissance des énergies renouvelables.
Comment faire était la question de l’année dans le débat politique du lycée. Semple, un champion d’État du Kansas, est venu en ville pour le tournoi de débat national, organisé par le lycée de Pattonville.
De nos jours, Semple propose des solutions au problème épineux de l’itinérance. C’est ce qui l’a amenée au Fonderie de la ville mardi soir, où elle a discuté de ses expériences à Houston et à Dallas. Elle a partagé des leçons avec les dirigeants de Saint-Louis sur la façon dont ces deux villes du Texas ont fait des progrès dans le logement des personnes qui vivaient auparavant dans la rue.
Il y a une similitude dans ce que fait Semple ces jours-ci avec le processus de gagner un débat. Avoir un plan ne suffit pas; vous devez montrer aux juges, ou à la communauté, comment ce plan réussira.
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“Le relogement fonctionne vraiment”, m’a dit Semple dans une interview avant son discours, qui a été organisé par le Services Communautaires Fils et Filles de Soulard et Pierre et Paul. “Mais si je ne peux pas vous montrer que ça marche, alors ça n’a pas d’importance.”
Houston est un bon exemple. Au cours de la dernière décennie, sous deux maires, la ville s’est appuyée sur une philosophie qui associe services et logements. La ville a placé dans des logements permanents 25 000 personnes qui étaient sans abri, dans des refuges ou à risque d’itinérance.
À Saint-Louis, Semple a trouvé des oreilles ouvertes mais parfois sceptiques. Comme dans d’autres grandes villes, plusieurs organisations à but non lucratif se consacrent au service des personnes sans abri. Ils travaillent sous l’égide d’un continuum de soins, qui coordonne ou combat avec les agences gouvernementales qui sont parfois des bailleurs de fonds et des partenaires. Les agences peuvent aussi parfois être des obstacles à l’accomplissement du travail consistant à fournir aux personnes un logement et des services pour lutter contre la pauvreté, la toxicomanie et les problèmes de santé mentale.
Ces conflits sont courants dans les villes qui tentent de lutter contre l’itinérance. Les agences gouvernementales adoptent différentes solutions. Les organisations à but non lucratif se battent pour le même pot d’argent. Certains nourrissent et habillent les sans-abri ; d’autres construisent de minuscules maisons; certains fournissent des outils pour lutter contre la dépendance.
À Saint-Louis, les divisions entre la ville et le comté – et entre les 88 municipalités du comté – rendent le travail plus difficile. Il en va de même pour le manque d’aide de la législature du Missouri, qui ne fournit aucun financement et vient d’adopter un projet de loi faisant du crime pour les sans-abri de dormir sur une propriété appartenant à l’État. Les organisations à but non lucratif qui travaillent dans la rue contestent la nouvelle loi devant les tribunaux.
Pour qu’une ville gagne correctement la bataille contre l’itinérance, “tout le monde doit être sur la même longueur d’onde”, a déclaré Semple.
À Saint-Louis, la lutte contre l’itinérance est souvent une affaire paroissiale qui consiste à déplacer un campement d’un parc ici ou d’un bord de rivière là vers un autre endroit. Les ressources sont transférées d’un refuge à l’autre, attendant que les plaintes s’accumulent, avant que le cycle ne recommence.
La ligne de tentes délabrées adjacentes au St. Patrick’s Center sur le boulevard Tucker au cours des deux dernières semaines aide à raconter cette histoire. L’année dernière, pendant la pandémie, une ville virtuelle de tentes de sans-abri est apparue sur l’Interco Plaza à côté du St. Patrick’s Center, l’un des plus grands fournisseurs de services aux sans-abri de la ville. Au début, le maire Tishaura O. Jones hésitait à déplacer le campement. Les plaintes ont augmenté et un logement a été trouvé pour certains. D’autres ont été déplacés vers un campement à proximité et une clôture a été érigée autour du parc.
Maintenant, il y a de nouvelles tentes et de nouveaux équipements de couchage, appuyés contre la clôture. Faire aller et venir les sans-abri ne résout pas le problème. Leur procurer un logement et des services liés à ce logement, c’est le cas, dit Semple.
Anthony D’Agostino, directeur exécutif du St. Patrick’s Center, faisait partie des nombreux dirigeants à but non lucratif qui écoutaient le discours de Semple. Il a aimé ce qu’il a entendu, en particulier la partie sur Dallas et ses chefs d’entreprise qui proposent 72 millions de dollars en financement fédéral et en dons privés mettre en œuvre une vision à long terme du problème de l’itinérance. Cette ville prévoit de trouver un logement pour 2 700 personnes au cours des trois prochaines années. Il est à mi-chemin de son objectif, faire une brèche dans la population des sans-abri, mais il reste encore un long chemin à parcourir.
D’Agostino pense que les différents partenaires qui luttent contre l’itinérance à Saint-Louis coopèrent aussi bien qu’ils l’ont fait au cours des années où il a été impliqué dans la question.
“Tout ce qu’ils ont fait (à Dallas) est ce que nous essayons de faire depuis des années”, a-t-il déclaré. Cela comprend la création d’un nouveau parapluie à but non lucratif – House Everyone STL – pour servir de force unificatrice.
La question est de savoir qui réunira toutes les parties – la ville, le comté, les organisations à but non lucratif – et des dizaines de millions de dollars pour que les personnes vivant dans la rue obtiennent le logement permanent dont elles ont besoin ?
“Dans chaque communauté, vous devez découvrir quel est le centre de gravité qui peut rassembler toute la communauté”, a déclaré Semple.
À Houston, c’était le maire. À Dallas, c’était une fondation à but non lucratif. Avec le genre de progrès réalisés par les deux villes, elles sont devenues l’envie d’autres villes. La formule fonctionne, a déclaré Semple.
Elle compare cela au développement d’une structure de commandement des incidents pour gérer une crise. Et quelqu’un doit être responsable.
« Y a-t-il une ancre à laquelle nous pouvons nous amarrer ? » Semple a demandé à la salle remplie de personnes dédiées à la résolution du problème. « Pour mettre fin à l’itinérance, il faut des leaders.
