L’avocat de Ken Paxton attaque l’allégation selon laquelle la rénovation domiciliaire était un pot-de-vin

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L’avocat principal de Ken Paxton a visé directement mercredi une affirmation centrale de son procès en impeachment en cours : le procureur général suspendu a reçu un pot-de-vin sous la forme de rénovations de sa maison d’Austin payées par l’investisseur immobilier Nate Paul.

Ce n’est tout simplement pas vrai, a déclaré l’avocat de Paxton, Tony Buzbee.

Les commentaires de Buzbee sont intervenus lors d’un long contre-interrogatoire de Drew Wicker, qui était l’ancien assistant personnel de Paxton et a témoigné mercredi qu’il avait entendu Paxton et un entrepreneur discuter du coût des modifications proposées à la rénovation, y compris les armoires et un comptoir en granit. Wicker a déclaré avoir entendu l’entrepreneur estimer que le changement ajouterait 20 000 $ au coût. À trois reprises, l’entrepreneur a déclaré qu’il «devrait vérifier auprès de Nate», a témoigné Wicker.

“Je suis reparti avec l’impression que Nate Paul était impliqué dans les rénovations de la maison du général Paxton”, a déclaré Wicker.

Buzbee a souligné une série de documents qui, selon lui, démentaient cette affirmation, notamment une facture de 121 617 $ provenant d’une entreprise de construction et des messages texte dans lesquels Paxton ordonnait au chef de sa fiducie aveugle de faire un chèque pour payer les travaux. Buzbee a également présenté des photos montrant que la cuisine de la maison de Paxton – qui, selon les directeurs de la maison, a été considérablement améliorée grâce aux frais de Paul – était inchangée par rapport à 2020.

En réponse, l’avocate chargée de la mise en accusation de la Chambre, Erin Epley, a suggéré que Paxton avait simplement choisi de renoncer aux changements, craignant qu’ils ne soient examinés ultérieurement.

« N’est-il pas vrai que si vous saviez que les gens vous regardaient, vous pourriez choisir de ne pas les surclasser ? » elle a demandé à Wicker.

Epley a également examiné l’un des documents fournis par Buzbee – une facture de l’entreprise de construction datée du 1er septembre 2020, facturant Paxton pour 121 617 $. Les métadonnées ont révélé que la facture avait été créée le 1er octobre 2020 – le même jour, des cadres supérieurs du bureau du procureur général ont déclaré à Paxton qu’ils l’avaient dénoncé au FBI un jour plus tôt.

Buzbee a fait valoir que les enregistrements de messages texte montraient que Paxton avait ordonné à sa confiance aveugle de payer l’entreprise de construction le 30 septembre, un jour avant que Paxton ne soit informé du rapport au FBI. Cela, en plus d’une rénovation de la cuisine qui, selon lui, n’a jamais eu lieu, comme le prétend l’article 10 de la mise en accusation, montre que l’accusation de corruption n’était pas fondée, a-t-il soutenu.

Plus tôt, WIcker avait déclaré qu’il n’était pas convaincu par l’explication de Paxton sur les rénovations de 2020. Mercredi, poussé par Buzbee, il s’est dit satisfait qu’aucun remodelage de la cuisine n’ait eu lieu.

Un témoin susceptible de faire la lumière sur l’affaire, l’entrepreneur, a été assigné à comparaître mais a refusé de témoigner, a déclaré Epley au tribunal.

Interrogant un témoin ultérieur, Blake Brickman, ancien procureur général adjoint de Paxton chargé des initiatives politiques et stratégiques, l’avocat chargé de la mise en accusation, Rusty Hardin, a montré des courriels entre Paul et l’entrepreneur discutant des travaux en cours sur la maison de Paxton. Paul a demandé des photos des travaux, que l’entrepreneur a fournies.

“Avez-vous une idée”, a demandé Hardin, “pourquoi ils communiqueraient comme ça si Nate Paul n’avait rien à voir avec” les travaux en cours sur la maison de Paxton ?

L’objection de Buzbee a été retenue avant que Brickman puisse répondre.

Un modèle de comportement inquiétant

Le différend sur les rénovations fait suite à un long témoignage dans lequel Wicker a décrit un comportement préoccupant à partir de la mi-2020, lorsqu’il a déclaré que Paxton s’écartait souvent de son calendrier officiel, abandonnait ses services de sécurité et comptait sur Wicker pour l’emmener à des réunions avec Paul au local. restaurants ou au siège d’Austin de l’empire immobilier chancelant de Paul.

Wicker, qui a témoigné qu’il aimait toujours Paxton et son épouse, la sénatrice Angela Paxton, a également déclaré que Paxton avait obtenu deux téléphones portables « supplémentaires », utilisé des services de communication cryptés et, à quelques reprises, emprunté le téléphone de Wicker et « effacé » le téléphone. journal des appels avant de le renvoyer.

Les inquiétudes de Wicker concernant Paxton se sont accrues à la fin de l’été 2020, lorsque Wicker était avec sa famille à l’Omni Barton Creek Resort and Spa. À ce moment-là, a-t-il déclaré, il avait déjà fait plusieurs navettes avec Paxton vers et depuis le complexe haut de gamme, où Paxton séjournait pendant que sa maison de Tarrytown était rénovée.

Un soir, alors qu’il était à l’hôtel avec son père, Wicker a déclaré avoir vu Paxton sortir d’un ascenseur avec une femme que Wicker n’avait pas reconnue à l’époque. Le procureur général portait un short de basket-ball ; la femme portait des talons hauts. Wicker a déclaré qu’il était clair que les deux se connaissaient.

“Cela a suscité quelques questions”, a déclaré Wicker.

Mercredi, on lui a montré une photo de permis de conduire de Laura Olson, la femme dont la liaison avec Paxton est au cœur de son procès en destitution en cours. Wicker a confirmé que c’était Olson qui était sorti de l’ascenseur il y a trois ans.

En plus de l’allégation de rénovation, Paxton fait face à une deuxième allégation de corruption dans les articles de mise en accusation, qui allèguent que Paul a donné un emploi à Olson en échange d’une « assistance juridique favorable ou d’un accès spécialisé au bureau du procureur général ».

Wicker a déclaré qu’il y avait eu d’autres incidents préoccupants impliquant Paul. À un moment donné, a-t-il déclaré, on lui a demandé de remettre à Paul une enveloppe en papier cartonné qui, selon les directeurs de la Chambre, contenait des informations sensibles sur une enquête du FBI sur ses entreprises. Il a également témoigné qu’à l’automne 2020, le FBI l’avait contacté au sujet de Paxton, après quoi le bureau du procureur général lui avait proposé de fournir une représentation juridique et « avait indiqué » qu’il souhaitait qu’il évite de parler aux enquêteurs.

Wicker a déclaré qu’il avait retenu les services de son propre avocat après qu’il soit devenu clair que le bureau du procureur général se concentrait sur la protection de « l’institution » plutôt que sur lui.

Wicker a démissionné du bureau du procureur général, ainsi que de son poste dans la campagne de réélection de Paxton, en novembre 2020. Malgré cela, a-t-il déclaré, il a continué à recevoir une allocation de campagne que Paxton lui avait dit de « conserver ».

Sentant qu’il ne l’avait pas mérité – et craignant que cela puisse être considéré comme inapproprié – Wicker a reversé l’argent à la campagne de Paxton.

“Je n’ai pas fait le travail”, a-t-il déclaré. «Cela aurait pu être une erreur innocente… mais je ne voulais pas que cela apparaisse comme si j’avais un conflit d’intérêts si quelque chose comme ça [impeachment trial] est venu à propos.”

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