L’économie chinoise, la deuxième économie mondiale, est confrontée à son plus grave revers depuis une génération. Au cours des deux dernières années, la croissance économique semble avoir été réduite de moitié. Après être sorti du « zéro COVID” politiques que Xi Jinping, le dirigeant chinois, a ordonné au début de la pandémie, le pays est désormais confronté à une crise immobilière et à une confiance ébranlée de la part de ses propres citoyens et des entreprises étrangères. Ces problèmes ont suscité un débat parmi les économistes sur la question de savoir si le régime de plus en plus autocratique de Xi est à blâmer et sur les conséquences d’un ralentissement majeur pour le reste du monde.
Pour parler de l’économie chinoise et des causes possibles de son mal-être, j’ai récemment parlé par téléphone avec l’économiste Eswar Prasad : professeur à l’Université Cornell et chercheur principal à la Brookings Institution, expert de l’économie chinoise et auteur de « L’avenir de l’argent. Au cours de notre conversation, qui a été rédigée dans un souci de longueur et de clarté, nous avons discuté des raisons pour lesquelles Xi pourrait hésiter à mettre en œuvre des réformes économiques significatives, de la gravité de la menace que représente l’effondrement de l’économie chinoise pour le reste du monde et de l’impact durable des politiques chinoises en matière de pandémie. .
Selon vous, qu’est-ce qui n’a pas fonctionné dans l’économie chinoise, et pourquoi cela se manifeste-t-il si clairement maintenant ?
L’économie chinoise est confrontée à une combinaison de problèmes à court terme et de défis structurels à long terme, qui semblent tous atteindre leur paroxysme en même temps. Elle a longtemps été alimentée par l’investissement, et l’investissement semble certainement être une bonne chose, car si vous investissez davantage, l’économie peut croître plus rapidement. Mais la Chine a eu des investissements relativement inefficaces. Une grande partie de ces investissements a été entreprise par des entreprises publiques qui n’investissent pas nécessairement de la manière la plus productive. La Chine, en particulier, s’est beaucoup appuyée sur les investissements dans le secteur immobilier, de sorte que le marché immobilier commence maintenant à se dégrader un peu en raison d’une forte activité spéculative sur ce marché.
Il y a ensuite le problème que certains pans de l’économie, y compris les gouvernements locaux, sont très endettés et subissent de nombreuses pressions budgétaires. Il existe également un défi à plus long terme : la Chine a une population vieillissante et une main-d’œuvre qui commence déjà à diminuer. S’il n’existe pas de voie vers une croissance plus élevée via l’investissement et si la population active diminue, la seule façon de générer de la croissance est d’augmenter la productivité, et ils ne sont pas en mesure de le faire.
De plus, la demande mondiale envers la Chine est faible, ce qui fait qu’elle n’est pas en mesure d’exporter autant pour soutenir son économie. La Chine a retiré son « zéro » COVID» politique, mais les consommateurs et les entreprises semblent assez nerveux quant aux perspectives économiques du pays. Les entreprises, notamment les entreprises privées, n’investissent pas et les consommateurs ne dépensent pas autant. Tout cela conduit désormais à un autre problème, celui de la déflation ou de la baisse des prix.
Dans une économie confrontée à ce type de problèmes, quelles sont les solutions qu’un gouvernement tenterait normalement de mettre en œuvre ?
Il peut utiliser la politique budgétaire. En d’autres termes, le gouvernement peut dépenser davantage. Cela peut donner de l’argent aux gens, dépenser davantage en investissements et en achats, ce qui peut stimuler l’activité économique. Il pourrait également prendre des mesures comme réduire les impôts, ce qui laisserait plus d’argent dans les poches des gens, dans l’espoir qu’ils dépenseront. Ensuite, la banque centrale peut essentiellement rendre l’argent moins cher : en réduisant les taux d’intérêt et en inondant l’économie d’argent, elle peut rendre l’argent moins cher à la fois pour les entreprises et les consommateurs et également réduire le coût de cet argent.
Les difficultés auxquelles la Chine est confrontée à l’heure actuelle sont d’une ampleur un peu plus grande, car même si vous donnez aux gens de l’argent à dépenser, si vous rendez les emprunts moins chers, si vous leur donnez l’aide du gouvernement, les gens doivent avoir confiance dans leurs perspectives économiques futures afin que ils sortent et dépensent plutôt que d’épargner. À l’heure actuelle, la Chine pourrait utiliser ses outils politiques traditionnels, mais je pense que le problème fondamental qui pèse sur l’économie chinoise est en réalité un manque de confiance, et nous l’avons constaté à travers diverses mesures. L’investissement privé s’est effondré au cours de l’année dernière, même si cela est en grande partie imputable au secteur immobilier. Les ventes au détail, en particulier celles des articles coûteux, comme les voitures, ont légèrement diminué. Le véritable problème semble être que les entreprises et les consommateurs n’ont pas vraiment confiance dans la capacité du gouvernement à redresser la situation.
Il y a eu un grand débat avec un certain nombre d’économistes très éminents sur la mesure dans laquelle les problèmes actuels de la Chine et la difficulté à trouver des solutions proviennent réellement de son autoritarisme. La Chine est évidemment un pays autoritaire depuis longtemps, mais elle est devenue beaucoup plus autoritaire au cours de la dernière décennie sous Xi Jinping. Que pensez-vous des contours de ce débat et pourquoi ce débat est-il important ?
Il est certain que la mentalité de commandement et de contrôle du gouvernement chinois a rendu plus difficile pour lui de reconnaître les problèmes à mesure qu’ils surviennent et de les aborder de manière frontale. En outre, les entreprises publiques, qui représentent encore une part importante de l’activité économique, sont sous le contrôle direct du gouvernement, tout comme une grande partie du système financier, en particulier les banques publiques. Le gouvernement semble croire qu’il peut se sortir de n’importe quel problème.
Ce que je pense être le véritable problème de la Chine, c’est qu’elle est coincée à mi-chemin. Je ne dis pas qu’un modèle entièrement de commandement et de contrôle serait idéal, mais ce que la Chine veut faire, c’est laisser les marchés fonctionner dans une certaine mesure, et cela pose un certain problème. Il est très difficile de faire fonctionner les marchés sans les réformes institutionnelles nécessaires. Ce que cela signifie en termes simples, c’est qu’il faut la primauté du droit. Vous avez besoin d’une bonne transparence des entreprises et du gouvernement. Vous avez besoin de bonnes procédures d’audit et de comptabilité. Sans ces attributs, que la Chine ne possède pas, le marché ne peut pas vraiment bien fonctionner, c’est pourquoi nous avons constaté une grande volatilité sur les marchés boursiers, sur les prix des terrains, etc.
L’autre problème est que lorsque les choses ne vont pas bien dans la partie de l’économie dirigée par le secteur privé, le gouvernement intervient et tente de redresser la situation directement. Nous nous trouvons aujourd’hui dans une situation où les gens pensent que le gouvernement va intervenir, mais ils n’en sont pas tout à fait sûrs, ce qui crée encore plus de volatilité et d’incertitude.
L’argument selon lequel l’autoritarisme chinois cause des problèmes va au-delà des seuls facteurs que vous avez cités. Il y a eu des rapports dans le le journal Wall Street et ailleurs, Xi est, pour des raisons idéologiques, peu disposé à orienter l’économie vers davantage de dépenses de consommation. Certains craignent que la répression exercée par Xi contre les entreprises étrangères ait gravement nui à la confiance internationale en Chine.
Il y a certainement le sentiment que Xi tolère l’entreprise privée mais considère les entreprises publiques comme le rempart de l’économie. Au cours de la dernière année et demie en particulier, ce resserrement a été très apparent. Nous avons vu des entreprises technologiques de haut vol être réduites à néant. Nous avons également assisté à des mesures de répression contre les fonds privés dans les secteurs médical et éducatif. Il y a un sentiment très clair que, même si le gouvernement est prêt à tolérer l’entreprise privée, il ne veut pas que les entrepreneurs privés connaissent un tel succès ou que leurs entreprises deviennent si grandes qu’il soit difficile pour le gouvernement de les contrôler.
