L’atterrisseur lunaire japonais hors tension fait son grand retour

2024-01-29 20:34:53

L’atterrisseur a été photographié à l’envers sur la surface lunaire. Crédit : JAXA/TOMY Company/Sony Group Corporation/Doshisha

Après avoir été bloqué sans électricité pendant plus d’une semaine, l’atterrisseur lunaire japonais s’est réveillé et a commencé à prendre des images de la surface lunaire.

Le 28 janvier, l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a rétabli le contact avec le Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), qui s’est posé sur la pente d’un cratère près de l’équateur lunaire le 20 janvier. établi hier soir et les opérations ont repris », a annoncé aujourd’hui la JAXA dans un message sur X (anciennement Twitter).

SLIM a atterri sur la surface de la Lune à environ 55 mètres de sa cible initiale, près de l’équateur lunaire, ce qui en fait l’atterrissage le plus précis jamais réalisé. Quelques jours plus tard, le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a repéré l’atterrisseur sur la Lune à 80 kilomètres d’altitude.

Mais l’atterrissage ne s’est pas déroulé en douceur, l’un des deux moteurs de la sonde ayant perdu sa poussée alors qu’il se trouvait à seulement 50 mètres au-dessus de la surface. Jonathan McDowell, astrophysicien à l’Université Harvard à Cambridge, déclare. “Ça a commencé à déraper parce que les deux moteurs étaient déséquilibrés.”

Dans une image capturée par un robot que SLIM a réussi à déployer pendant la descente de la sonde – un rover de la taille d’une balle de baseball doté de deux caméras – l’atterrisseur pouvait être vu renversé. Ses cellules solaires étaient également orientées vers le Soleil, ce qui signifiait qu’elles ne pouvaient pas générer suffisamment d’énergie pour faire fonctionner ses instruments et équipements de communication. L’atterrisseur de travers a été contraint de fonctionner sur batterie pendant près de trois heures et lorsque la batterie de l’atterrisseur a atteint 12 %, JAXA a coupé l’alimentation pour augmenter les chances de recharge lorsque le Soleil se dirigeait vers une position plus favorable.

La caméra de SLIM a capturé une image d’un paysage parsemé de rochers, que les chercheurs ont nommé d’après des chiens. Crédit : JAXA, Université Ritsumeikan, Université d’Aizu

La charge de l’atterrisseur était probablement due au changement de direction de la lumière du soleil et à son rayonnement sur les cellules solaires de l’atterrisseur, ce qui leur a permis de commencer à produire de l’électricité, explique McDowell. Le retour de SLIM démontre sa résilience technologique. “Les systèmes sont suffisamment robustes pour pouvoir s’éteindre puis se réveiller une fois qu’ils ont reçu un peu de soleil.”

Peu de temps après son réveil, la caméra spectrale multibande de SLIM – son seul instrument scientifique – a capturé une image d’un champ parsemé de roches. L’équipe SLIM a donné aux rochers le nom de chiens, notamment un rocher voisin qu’ils ont étiqueté « caniche jouet » et un autre plus éloigné qu’ils ont appelé « shiba inu », une célèbre race japonaise. La caméra scannera la surface lunaire à la recherche de traces d’un minéral appelé olivine, ce qui pourrait contribuer aux efforts visant à élucider les origines de la Lune.

L’atterrissage cahoteux de SLIM offre des leçons pour les missions futures, telles que des idées sur la façon de concevoir de meilleurs systèmes de propulsion, explique McDowell. Mais atterrir à moins de 100 mètres de son site cible est un exploit en soi, ajoute-t-il. « Même s’il n’était pas revenu à la vie, j’aurais considéré cette mission comme une mission très réussie », déclare McDowell.

Un porte-parole de la JAXA a déclaré que SLIM continuerait à prendre des images de la surface lunaire jusqu’à ce que la lumière du jour disparaisse sur la Lune, fin janvier. En plus de révéler davantage d’indices sur la composition chimique de la Lune, le second souffle de l’atterrisseur permet à l’équipe de voir combien de temps il peut survivre avant la tombée de la nuit dans quelques jours, ajoute McDowell.

Pour l’instant, l’équipe SLIM continuera d’analyser les données recueillies lors de l’atterrissage de la sonde. “Nous pensons que le succès de l’alunissage précis sera utilisé dans les futures missions d’exploration lunaire”, a déclaré le porte-parole de la JAXA.

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