L’Athletic Bilbao attend son premier titre depuis 40 ans

Bilbao, un jour de mai 1984. Les temps sont durs au Pays Basque, les vieilles industries meurent, une inondation a dévasté la ville, l’héroïne contamine la jeunesse. La terreur et la répression de l’ETA empoisonnent la politique.

Mais plus d’un million de personnes se sont rassemblées sur les rives du fleuve, qui s’étend sur près de 20 kilomètres depuis la mer jusqu’au centre-ville en passant par les banlieues. Ils encouragent l’équipe de l’Athletic Bilbao, qui vient de remporter le doublé championnat et coupe. Pour fêter ça, l’équipe navigue le long du fjord sur une barge bleue appartenant à l’administration portuaire, devant des cheminées et des hauts fourneaux, escortée par d’innombrables autres navires.

Bilbao en avril 2024, décontractée et prospère. Nulle part en Espagne la prospérité et la qualité de vie ne sont aussi élevées qu’au Pays Basque. Sa capitale a réussi à se débarrasser de la pollution industrielle avec un tel succès que le terme international « effet Bilbao » a été inventé. Les urbanistes l’utilisent pour décrire comment l’architecture stellaire et l’attrait culturel et scientifique qui en résulte peuvent inverser le déclin.

Bilbao s’est réinventée : grâce au musée Guggenheim de Frank J. Gehry, au métro de Norman Foster et enfin à la construction du nouveau stade San Mamés. Situé au centre, un grand écran vidéo dans sa coque extérieure annonce comme un panneau publicitaire ce qui se passe dans la ville et chez son enfant préféré, l’Athletic Club.

Bien sûr, tout le monde le sait de nos jours. Avant la finale de la Coupe d’Espagne samedi contre le RCD Majorque, les couleurs du club sont omniprésentes dans la ville : dans la rue nocturne Licenciado Poza, un drapeau de l’Athletic est accroché à l’entrée du supermarché, une porte de garage est peinte en rouge et blanc, la boulangerie vend du rouge et des paquets de chips blancs. Au bar, l’eau est servie dans des bouteilles de l’Athletic, et il y a même un mannequin portant le maillot du club chez le concessionnaire automobile. L’anticipation grandit chaque jour, tout comme la nervosité. Il faudrait enfin lâcher prise à la « Gabarra » : la barge bleue d’alors.

Il se trouve toujours sous les San Mamés, devant le musée, dans le port de la ville. La « Gabarra » est fraîchement repeinte et a mis longtemps à se faire belle. Pendant que Bilbao devenait un hotspot, elle a attendu ; Même si la ville ne manque plus de rien, elle symbolise une nostalgie devenue obsession. L’Athletic n’a pas remporté de titre majeur depuis mai 1984.

C’est une situation presque insupportable pour le club traditionnel espagnol par excellence. L’Athletic, fondé en 1898 sous un nom anglais en hommage aux pionniers du football des prairies fluviales, était autrefois si dominant qu’il a façonné le langage du football dans le royaume. Le mot « alirón », par exemple, qui décrit la jubilation d’un champion nouvellement couronné, vient des mines de Bilbao, où les ouvriers rapportaient avec la même euphorie une découverte de fer à leurs patrons britanniques : « tout fer ». Aujourd’hui encore, le meilleur buteur du sport espagnol s’appelle “Pichichi” – du nom de l’attaquant vedette de l’Athletic des années 1910 – et le meilleur buteur local reçoit le trophée “Zarra”, du nom du buteur de l’Athletic des années 1940 et 1950.

Comme le Real et le Barça, l’Athletic Bilbao n’a jamais été relégué

L’Athletic a remporté la coupe 23 fois et le championnat 8 fois. En 96 ans, le club n’a jamais été relégué de la Primera División, ce que seuls le Real Madrid et le FC Barcelone ont réussi. Le club a réussi tout cela malgré, ou peut-être grâce à, la politique en vigueur depuis 1912 consistant à ne rivaliser qu’avec les Basques – les avis sur ce point diffèrent toujours.

Lors de la dernière assemblée générale, il y a eu un débat jusque tard dans la nuit sur la question de savoir si les enfants des Basques de l’étranger devaient également être admis. Mais la pratique existante demeure selon laquelle seuls ceux qui sont nés ou ont été formés comme footballeurs dans les régions basques d’Espagne et de France ou dans la région semi-basque de Navarre peuvent jouer pour l’Athletic.

Au sein du club, on appelle la retenue volontaire « le modèle » ou « la philosophie ». Face à la sursaturation de la mondialisation dans le football, celui-ci est aujourd’hui considéré comme plus exemplaire que jamais. C’est aussi opportun que les étudiants qui s’assoient l’après-midi à de petites tables en bois devant les bars du centre-ville et jouent aux cartes au lieu de regarder leur téléphone portable. Cela convient parfaitement à une région en plein essor dans les affaires, la gastronomie, le tourisme et pourtant dotée d’un mysticisme archaïque, entre les montagnes pour la plupart enveloppées de brouillard de son petit pays pluvieux avec ses propres sports comme l’omniprésente pelote, dans laquelle les les joueurs ont une balle Écrasez-vous contre un mur de béton avec votre batte ou votre main nue.

Dans le Parc de la Miséricorde, non loin de San Mamés, les troncs d’arbres sont décorés au crochet aux couleurs du club, un projet générationnel de l’église : “Peu importe ton âge, tresse en rouge et blanc !” est là pour explication. L’athlétisme comme lieu de rencontre – c’est ainsi qu’ils voient leur club, et c’est pourquoi, ce jour de mai 1984, il y avait autant de monde sur les rives que la population de toute la province de Biscaye de Bilbao. Même dans les moments les plus tendus de terreur et de séparatisme, le club a toujours été considéré comme la seule religion sur laquelle tout le monde pouvait s’entendre, la « Cathédrale » de San Mamés comme temple et les jeux qui s’y déroulent comme une sorte de sainte communion.

L’athlétisme appartient à tout le monde – c’est aussi comme ça que les professionnels le voient. “En tant que garçons, tout le monde ici rêve de faire partie de quelque chose comme ça”, a déclaré Iñaki Williams au soir de son arrivée en finale après une victoire triomphale 3-0 contre l’Atlético Madrid : “C’est une grande fierté de représenter l’équipe de ma ville et ce club. J’aime.” Williams, fils d’immigrés ghanéens, doit son prénom très basque au prêtre Iñaki, qui prenait la famille de réfugiés sous son aile et emmenait souvent l’enfant avec lui sur le terrain d’entraînement de l’Athletic.

Aujourd’hui, lui et son jeune frère Nico, 21 ans, forment le duo vedette de l’attaque de l’équipe fanion. Tous deux auraient pu accepter depuis longtemps l’une des offres des meilleurs clubs internationaux. Mais Iñaki, 29 ans, a été fidèle à Bilbao tout au long de sa carrière, et Nico vient de prolonger son contrat jusqu’en 2027. Sa mission : “Je veux voir la ‘Gabarra'”.

En championnat, l’équipe de Valverde se bat pour une place en Ligue des Champions

Les chances sont meilleures que jamais depuis mai 1984. Dans le troisième mandat de l’entraîneur expérimenté Ernesto Valverde, l’Athletic dispose d’une équipe inspirante qui se bat pour une place en Ligue des Champions en championnat. Le dernier adversaire, Majorque, est quant à lui candidat à la relégation. Pas du calibre du détenteur du record de Barcelone, contre lequel l’Athletic a perdu quatre finales de coupe au cours des 15 dernières années, ni de l’Atlético et de la Real Sociedad, les autres conquérants depuis 1984. L’Athletic n’a remporté que deux Supercoupes d’Espagne depuis. La première fois en 2015, des appels ont même été lancés dans certains endroits pour gravir la « Gabarra », le désespoir est désormais si grand. Mais la plupart des gens considéraient l’occasion comme trop chétive pour un acte aussi sacré.

Désormais, environ 50 000 supporters se rendront au lieu final à Séville, le reste pourra regarder la finale sur grand écran à San Mamés ou dans l’un des nombreux pubs. Dans le bar « Zaharra », par exemple, où des foulards de club sont accrochés aux étagères à vin et où des photos encadrées de jeux du vieux San Mamés sont accrochées aux murs, où la bière est servie au robinet rouge et blanc et où le barman Javi nous raconte qu’un Un joueur athlétique habite en diagonale de la rue et quelqu’un d’autre vient souvent se promener ici avec sa petite amie. “Les gens normaux comme vous et moi, sauf qu’ils jouent au football et que je fais du Kalimotxos”, la boisson nationale de la jeunesse, du vin rouge avec du cola.

Javi a 41 ans et est membre de l’Athletic depuis l’âge de quatre ans. Il connaît toutes les vieilles photos, toutes les vieilles histoires. Mais il n’a jamais consciemment vu l’Athletic gagner quoi que ce soit. Comme toute la ville, il est nerveux. Et il sait ce qu’il veut faire quand le rêve de sa vie se réalisera samedi : « Alors, personnellement, je lâcherai la « Gabarra » ».