VIrginia Trimble, 78 ans, est professeur de physique et d’astronomie à l’Université de Californie à Irvine, dont la carrière en astronomie s’étend sur plus de 50 ans. Elle a étudié la structure et l’évolution des étoiles, des galaxies et de l’univers et a publié plus de 1 000 ouvrages, dont des articles de recherche en astronomie, en astrophysique, en histoire des sciences et en scientométrie – le domaine concerné par la mesure des résultats scientifiques – ainsi que des critiques de livres et des biographies. . Elle a co-édité Le ciel est pour tout le monde, une nouvelle collection de 37 essais autobiographiques d’éminentes femmes astronomes, dont elle-même. Couvrant une gamme de générations et de nationalités, chacun raconte les obstacles qu’ils ont surmontés pour changer le visage de l’astronomie moderne.
Qu’est-ce qui vous a amené à l’astronomie ?
Ce n’était pas l’amour des étoiles : j’ai grandi à Los Angeles très myope et je n’ai jamais vu le ciel nocturne. Je voulais vraiment être égyptologue, mais l’Université de Californie à Los Angeles [UCLA] n’avait pas de spécialisation en archéologie. Mon père a regardé le catalogue et a vu l’astronomie. Je me suis inscrite dans un double diplôme astronomie-maths mais ça s’est déplacé vers l’école d’ingénieurs, qui n’accueillait pas très bien les femmes, alors je suis passée à l’astronomie-physique. J’ai commencé à UCLA en 1961 dans le programme des étudiants doués.
En 1962, vous figuriez dans un La vie article de magazine, Derrière un joli visage, un QI de 180. Où cela a-t-il mené ?
En conséquence, j’ai été approché par une agence de publicité à la recherche d’un moyen d’augmenter les cotes d’écoute de ce qui allait être la dernière année du zone floue programmes. Au cours de mon année en tant que Miss Twilight Zone, j’ai visité 10 villes où des cotes de télévision ont été prises, faisant des interviews dans les journaux, à la radio et à la télévision. Le shtick était que je lisais les scripts pour plus de précision. Certaines de mes suggestions ont été prises, par exemple qu’il y a une différence entre un système solaire et une galaxie. Cela a rapporté quelques sous supplémentaires dont nous avions grand besoin.
Vous avez commencé vos études supérieures au prestigieux California Institute of Technology, ou Caltech, dans 1964 quand tu étais pas tout à fait 21. Vous avez obtenu votre maîtrise conjointe en physique et astronomie en 1965 et votre doctorat en astronomie en 1968. Était-ce difficile d’entrer?
Je n’avais pas tout à fait réalisé qu’ils n’admettaient les femmes que dans des circonstances exceptionnelles. Ma circonstance exceptionnelle était que ma bourse m’obligeait à aller ailleurs que dans mon établissement de premier cycle et je ne voulais pas quitter la maison (Caltech et UCLA étaient les deux seuls endroits du sud de la Californie avec des majors en astronomie). Il y avait 14 femmes sur tout le campus quand je suis arrivée, et les deux femmes qui sont arrivées avant moi en astronomie sont toutes les deux venues avec leurs maris.
Il semble que Caltech était un foyer de séduction. Vous vous êtes lié d’amitié avec le physicien Richard Feynman en modélisant pour lui…
J’avais rapidement remarqué dans mes classes de premier cycle et de cycles supérieurs qu’il y avait beaucoup d’hommes sympathiques – étudiants et professeurs. Le professeur d’astronomie qui est devenu mon directeur de thèse – Guido Münch – et j’ai été amoureux pendant environ trois ans jusqu’à ce que je quitte Caltech.
Feynman apprenait à dessiner et il m’avait vu traverser le campus et avait décidé : « Je veux celui-là. Il a vu Münch sortant du bâtiment où j’étais entré, je m’approchai de lui et lui dis : « Je chasse, tu connais peut-être la carrière. Croquer amené Feynman à mon bureau et nous a présentés.
Feynman m’a payé 5,50 $ de l’heure (beaucoup alors) plus toute la physique que je pouvais avaler. Son atelier se trouvait au sous-sol de sa maison à Altadena et j’y allais le mardi soir pendant quelques heures. Parfois, je posais nue. Parfois on se câlinait, mais innocemment. Je me souviens qu’une fois, il a suggéré que nous nous blottissons sur le canapé, et j’ai dit que je ne pensais pas que nous vraiment voulait faire ça. Sa femme nous apportait assez souvent du jus d’orange et des biscuits, et je ne voulais pas être nu sur le canapé avec Feynman quand elle le faisait.
N’était-ce pas effrayant d’être impliqué avec ces professeurs ? Il y avait un grand déséquilibre de pouvoir.
J’appréciais la compagnie d’hommes qui m’aimaient. Je n’ai jamais été conscient d’un déséquilibre de pouvoir; Je pourrais toujours m’en aller. Bien sûr, cela nous ferait tous virer aujourd’hui !
Vous avez publié des centaines d’articles de recherche, mais peut-être que vos collègues vous connaissent mieux pour vos résumés annuels amusants et incontournables de la recherche en astrophysique, que vous avez entrepris pendant 16 ans à partir de 1991. À quel point l’humour était-il délibéré?
je ne pouvais pas aider [the jokes]. On me dit que si nous qui sommes sur le spectre de l’autisme – et je dirais que je suis légèrement Aspergerish – décrivons simplement les choses comme nous les voyons, cela semble amusant pour beaucoup d’autres personnes. Mais certaines des notes de bas de page ont été conçues pour être drôles. J’ai décrit des collègues distingués par des pseudonymes tels que « le musicien rondouillard » ou « le dentiste amateur passionné ». Je me suis fait des ennemis à la fois en ne citant pas les gens et en les citant, parce que très souvent j’ai relevé quelque chose dans leur journal qui n’était pas ce qu’ils avaient d’abord voulu. On disait qu’à chaque fois [a summary] est sorti, vous pouviez voir les astronomes de Princeton entrer sur la pointe des pieds dans la bibliothèque tard dans la nuit pour voir s’ils avaient été mentionnés.
Comment les choses ont-elles changé pour les femmes astronomes ?
Les premières femmes en astronomie sont arrivées par un père, un frère ou un mari, et certaines se sont presque certainement mariées pour faire de la science. Puis est venu être un ordinateur humain [which involved doing calculations by hand, and later machine]. Ces femmes ne sont pas nécessairement tombées amoureuses de l’astronomie, mais c’était un travail intéressant qu’une femme ayant fait des études universitaires pouvait faire et qui n’était ni enseignante ni infirmière. Puis aux États-Unis, poussés par les préoccupations post-Spoutnik, les programmes d’études supérieures dans les domaines liés à l’espace se sont rapidement développés. Ils étaient si désespérés de se développer qu’ils ont même embauché des femmes professeurs ! Aujourd’hui, environ 30 à 40 % des étudiants diplômés en astronomie sont des femmes, bien que cela diminue la hiérarchie.
Quelles femmes astronomes ont été négligées pour un Nobel prix?
Cecilia Payne-Gaposchkin découvert que les étoiles sont constituées d’hydrogène et d’hélium. Mais elle n’a pas été crue jusqu’à ce que cela soit confirmé par des hommes. Jocelyn Bell (plus tard Bell Burnell) était doctorante lorsqu’elle a participé à la découverte des pulsars, mais la part du prix Nobel qui en a résulté n’a été attribuée qu’à son superviseur masculin. En revanche, le doctorant qui a reconnu le signal du premier pulsar binaire a partagé le prix avec son conseiller.
Diverses femmes astronomes dans le livre notent un comportement scandaleusement sexiste et au moins un détail de harcèlement sexuel dans un ascenseur. Vous avez dû en faire l’expérience dans votre vie professionnelle, mais vous ne semblez pas trop ennuyée par le mauvais comportement des hommes…
De toute évidence, « les hommes qui se comportent mal » a été un problème majeur pour certains de mes collègues, et je ne veux pas avoir l’air de défendre des contrevenants à la loi. Je n’ai pas l’impression d’avoir déjà été victime de harcèlement sexuel. Je suis ami avec des scientifiques masculins expérimentés qui ont été accusés d’être sérieusement inappropriés et j’ai du mal à le croire. Je pense que certaines choses peuvent sembler très différentes pour différentes femmes.
Quels conseils donneriez-vous aux jeunes femmes qui souhaitent faire carrière dans l’astronomie ?
Presque tout le monde dit : suivez votre passion. Mon point de vue est : trouvez quelque chose dans lequel vous êtes assez bon pour gagner votre vie et faites-le.
Le ciel est pour tout le monde, édité par Virginia Trimble et David A Weintraub, est publié par Princeton University Press (£25). Pour soutenir la Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer
