Astéroïde tombant sur terre, photo d’illustration.
3200 Phaethon est un étrange astéroïde proche de la Terre qui tourne plus vite chaque année. C’est très troublant pour les scientifiques qui ne peuvent pas comprendre pourquoi cela se produit. En effet, cette rotation accélérée inhabituelle pourrait éventuellement modifier la trajectoire de l’astéroïde à travers le système solaire.
Les astronomes ont découvert Phaethon pour la première fois en 1983. Depuis lors, ils le suivent à l’aide de courbes de lumière qui examinent sa luminosité et sa rotation, et de radiotélescopes. Son occultation est également surveillée – c’est-à-dire le moment où la planète recouvre la lumière d’une étoile lointaine. C’est précisément à cause de ces mesures détaillées que l’astéroïde a l’une des orbites les plus connues de toutes les planètes du système solaire. Et c’est précisément cette trajectoire qui inquiète les scientifiques.
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Potentiellement dangereux
3200 Phaethon est une roche spatiale d’environ 5,4 km de large. Son orbite à travers le système solaire est la plus proche du Soleil de tous les astéroïdes nommés jusqu’à présent. Phaethon est à environ 20,9 millions de km du Soleil, et un cycle (orbite autour du Soleil) prend l’astéroïde environ 524 jours. La traînée de poussière de l’astéroïde est également responsable de la pluie de météores des Géminides, qui culmine chaque année début décembre et est visible dans le monde entier.
Dans son orbite, cependant, l’astéroïde se rapproche suffisamment de la Terre. C’est aussi pourquoi les astrologues le considèrent comme “potentiellement dangereux”.
Jusqu’à présent, il s’est rapproché de la Terre en 2017, lorsqu’il a volé à environ 10,3 millions de km de la Terre, soit environ 27 fois la distance de la Lune. De plus, la rotation de Phaethon continue de s’accélérer : une révolution complète de la roche spatiale prend environ 3,6 heures, et chaque année, la rotation se raccourcit d’environ 4 millisecondes. C’est un laps de temps très court et négligeable, mais au cours de milliers ou de millions d’années, ce changement pourrait modifier la trajectoire de l’astéroïde, craignent les scientifiques.
Orbit 3200 Phaethon dans le ciel en décembre 2017
Phaeton est plein d’anomalies
Lorsque la rotation de Phaethon a été analysée de plus près, les astronomes ont découvert que quelque chose n’allait pas. La planète proche de la Terre a la forme d’un sommet en rotation. Cette forme est courante dans les gros astéroïdes, mais les scientifiques ne s’y attendaient pas dans celui-ci. Ils ont également été surpris que l’orbite et la rotation de l’astéroïde changent.
Une deuxième lune orbite autour de la Terre, les scientifiques s’étonnent. Son morceau ressemble à une danse
Petite Thérèse
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Phaethon n’est donc que le onzième astéroïde pour lequel une rotation accélérée a été observée. “Les prédictions du modèle de forme ne correspondaient pas aux données”, dit le chercheur principal Sean Marshall. “Les moments où le modèle était le plus brillant ne coïncidaient clairement pas avec les moments où Phaethon était réellement observé comme étant le plus brillant.” Et il y a encore plus d’anomalies : Phaethon a une queue semblable à une comète qui brise des morceaux de roche pour créer la spectaculaire pluie de météores Geminid. La lumière du soleil réfléchie par Phaethon a une teinte bleuâtre qui est similaire à la plupart des comètes mais qui est presque inconnue parmi les astéroïdes.
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C’est la dernière anomalie mentionnée qui a donné à Phaethon le surnom de “comète de pierre” parmi les astronomes. Peut-être parce que la queue de Phaethon perd de la masse, son orbite s’accélère… mais cela n’explique toujours pas le changement de rotation. Il est possible que la queue inhabituelle de la planète est le résultat d’une surchauffe de sa surface, à mesure que l’astéroïde s’approche du Soleil, ce qui pourrait modifier sa rotation.
En 2024, selon l’énoncé de mission DESTINY+, une sonde sera lancée qui survolera Phaethon en 2028.
Ressources:
en.wikipedia.org/wiki/3200_Phaethon
