L’astéroïde a créé un tsunami épique. La plus haute vague a atteint une hauteur de 4,5 kilomètres
L’impact d’un astéroïde dans la région de l’actuelle péninsule du Yucatan au Mexique il y a 66 millions d’années a changé la planète à jamais. En plus du changement climatique, il a probablement provoqué le plus grand tsunami de l’histoire de la Terre.
Dans une étude publiée mardi dans la revue Avances AGU, les scientifiques ont conclu qu’un tsunami causé par un impact d’astéroïde à la fin de la période géologique du Crétacé a balayé la moitié de la Terre. Ses plus hautes vagues ont atteint une hauteur de plusieurs kilomètres.
De plus, l’astéroïde a craché des quantités massives de poussière et de cendres dans l’atmosphère, déclenchant le changement climatique et l’obscurité mondiale. Cet événement a conduit il y a 66 millions d’années à l’extinction des trois quarts des espèces à cette époque, y compris les dinosaures incapables de voler (parmi les dinosaures, seules les espèces volantes ont survécu, à partir desquelles les oiseaux d’aujourd’hui ont évolué).
Tsunami lu dans les sédiments
Les scientifiques de centaines de sites dans différentes régions de la planète ont étudié les sédiments qui appartiennent à la période juste après l’impact de l’astéroïde. Ils ont ensuite créé une simulation informatique des vagues à partir des données collectées.
Dans la simulation, ils ont supposé que La Terre a été frappée par une roche spatiale d’un diamètre de 14 kilomètres, qui a atteint une vitesse de 43 000 kilomètres par heure avant l’impactsoit 35 fois la vitesse du son.
Leur modèle a suggéré que l’énergie libérée par l’impact de l’objet spatial et du tsunami était 30 000 fois supérieure à celle du tremblement de terre et du tsunami de décembre 2004 dans l’océan Indien qui ont tué 230 000 personnes.
Une fois que l’astéroïde a frappé la Terre, il a créé un cratère de 100 kilomètres de diamètre et a craché un épais nuage de poussière et de suie dans l’atmosphère. Deux minutes et demie après l’impact, le rideau de matériaux éjectés a poussé un mur d’eau, créant une vague de 4,5 kilomètres de hautqui a roulé dans les environs.
Dix minutes après l’impact et à 220 kilomètres de celui-ci, la vague s’est élevée à une hauteur de 1,5 kilomètre. Une heure après le tsunami, il a atteint l’Atlantique Nord. En trois heures supplémentaires, elle a traversé la mer entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud et a atteint le Pacifique.
Image montrant la propagation d’un tsunami suite à un impact de comète dans la zone de l’actuel golfe du Mexique. | source : crédit-Range et al.
Vingt-quatre heures après l’impact de l’astéroïde, des vagues ont balayé la majeure partie du Pacifique et de l’Atlantique, pénétrant dans l’océan Indien des deux côtés. Et moins de quarante-huit heures après la collision fatidique, ils ont touché la plupart des côtes de la planète.
La vague a parcouru 12 mille kilomètres
L’équipe scientifique a même trouvé des traces du tsunami jusqu’en Nouvelle-Zélande – à une distance de plus de 12 000 kilomètres de l’impact de l’astéroïde sur la Terre. À l’origine, les chercheurs pensaient que les dépôts rocheux provenaient de l’activité tectonique locale.
Seuls l’Atlantique Sud, la partie nord des océans Pacifique et Indien, et où se trouve désormais la mer Méditerranée, ont échappé au tsunami.
“Ce tsunami a été assez puissant pour perturber et éroder les sédiments dans les bassins océaniques couvrant cinquante pour cent du globe”, cite le magazine. Sciences en direct auteur principal de l’étude Molly Range de l’Université du Michigan.
