À 2h59 UTC (3h59 heure espagnole) le 13 février 2023, une énorme boule de feu a illuminé le ciel au-dessus de la Manche, entre l’Angleterre et la France. Et bien que nous soyons habitués à entendre ou à lire des nouvelles catastrophiques et infondées sur des astéroïdes en collision directe avec notre planète, cela n’a pas été le cas. Tout le contraire.
Le danger intrinsèque de ces corps rocheux ou métallo-rocheux dépend essentiellement de leur taille, et la plupart de ceux qui atteignent la Terre au cours d’une vie humaine sont petits. La détection de 2023 CX1 peut plutôt être interprétée comme un succès des programmes de suivi d’astéroïdes, l’un des plus grands exemples de collaboration scientifique internationale, auquel participent des astronomes professionnels et amateurs.
Détecté six heures avant de “mourir”
2023 CX1 a été découvert par l’astronome Krisztián Sárneczky depuis la station astronomique Piszkesteto, située dans les montagnes Mátra, à environ 80 kilomètres au nord-est de Budapest (Hongrie). C’est déjà le deuxième astéroïde que cette infrastructure scientifique, appartenant au célèbre Observatoire de Konkolydétecté peu avant d’impacter la Terre.
Cette localisation de la roche spatiale a eu lieu le soir du 12 février, à 20h40 UTC, et a été confirmée environ une heure plus tard par le Observatoire de Visnjan, en Croatie. 2023 CX1 est devenu le septième astéroïde découvert avant d’entrer en collision avec notre planète.
#Sar2667 finissant sa course dans l’atmosphère, filmé depuis Paris vers 2:59 TU pic.twitter.com/MiWMTWXmbU
— Josselin Desmars (@j_desmars) 13 février 2023
Ainsi, lorsque nous avons trouvé cet objet d’un peu plus d’un mètre de diamètre, il ne lui restait plus que six heures à vivre. Bien que ce temps puisse nous sembler court, il est extrêmement précieux. En pénétrant l’atmosphère à hypervitesse (plus précisément à 17,4 km/s), l’ablation de la roche dans l’atmosphère a produit une colonne de gaz ionisé. Cette phase lumineuse, qui dépasse la luminosité intermédiaire entre la pleine Lune et le Soleil, est appelée superbolide. Sa luminosité était telle que nous pouvions même la capter du Observatoire astronomique du Montsec à près de 900 km.
Un “petit” rocher de 12 tonnes
Rappelons que la roche qui s’est désintégrée le 13 février au-dessus de la France était un astéroïde géocroiseur inconnu jusqu’à la veille. En tenant compte de la densité moyenne des météorites les plus courantes qui atteignent notre planète, appelées chondrites ordinaires, leur masse avant de toucher l’atmosphère serait d’environ 12 tonnes. Son orbite de type Apollo l’a conduit à sa collision directe avec la Terre, comme on peut le voir sur la figure suivante.
Les découvertes de petits astéroïdes comme celui-ci surviennent à un moment particulièrement important pour notre communauté scientifique. juste après La mission DART de la NASA quoi commencé la défense planétaire activenous avons vérifié que les trouver avant qu’ils n’impactent notre planète est déjà quelque chose de commun.
Des impacts spectaculaires, mais sans risque
Pour cette raison, il est essentiel que les scientifiques adoptent l’engagement de rapprocher notre science du public. Il ne faut pas craindre de telles détections, car des astéroïdes de cette taille produisent, au mieux, des chutes de météores spectaculaires. Les objets d’un diamètre inférieur à quelques dizaines de mètres ne sont généralement pas source de risque : le frottement avec notre atmosphère les fragmente et leur fait perdre en moyenne plus de 97 % de leur masse.
Mais ils nous fournissent aussi de précieux enseignements : la récupération et l’étude des météorites à partir d’impacts nous fournissent gratuitement de précieux échantillons des matériaux et de leurs propriétés physiques. Mieux les comprendre nous permettra de développer de nouvelles méthodes pour nous protéger des visites d’astéroïdes beaucoup plus gros.
À la limite de ce qui serait une collision à risque plus élevé, nous aurions l’astéroïde qui a produit l’événement météorique de Tcheliabinsk, en Sibérie, il y a dix ans. Cet événement a provoqué quelque 1 500 blessés dus à l’onde de choc – capable d’abattre des murs et de détruire des fenêtres – et aux radiations, qui ont causé de graves brûlures aux observateurs les plus proches de la boule de feu. En fait, cela a marqué un tournant pour nous de créer le Journée internationale des astéroïdesreconnu par les Nations Unies.
C’est donc une bonne nouvelle que nous puissions détecter à temps ces petits astéroïdes et disposer de quelques heures pour alerter la population en cas d’impact imminent. Si nous continuons dans cette voie et nous avons développé le programme de défense planétaire en utilisant également des instruments venant de l’espace, des efforts de détection d’astéroïdes encore plus importants feront l’affaire. Ainsi, nous pouvons atténuer les futures rencontres avec Impacteurs cinétiques type DART afin qu’ils ne présentent aucun risque.
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Malheureusement, la communauté scientifique n’a pas la solution pour protéger l’espèce humaine de son action destructrice contre elle-même et la planète qui l’héberge. Seules la coopération, la confiance et la solidarité entre les peuples, comme la plupart des scientifiques ont tendance à le pratiquer, peuvent nous sauver.
Cet article a été initialement publié le La conversation. lis le original.
