L’ascension improbable de Michelle Donelan – POLITICO

LONDRES — Le chef de la technologie britannique n’est pas étranger aux problèmes d’égoïsme. Elle faisait la promotion de lutteurs superstars.

La carrière passée de la secrétaire britannique à la Science et à la Technologie, Michelle Donelan, en tant que spécialiste du marketing pour la lutte de la WWE, pourrait lui être très utile à Bletchley Park mercredi, alors qu’elle accueille des représentants de plus de 100 entreprises technologiques, pays et institutions universitaires le premier jour d’une conférence de presse au Royaume-Uni. a organisé un sommet qui vise à lutter contre l’un des plus grands défis de notre époque : l’essor de l’intelligence artificielle.

Travailler à la WWE, au rythme effréné, était “un peu comme” être au sein de son département chargé de la science, de l’innovation et de la technologie (DSIT), a déclaré Donelan à POLITICO – de manière quelque peu improbable – lors d’une interview à la veille du sommet dans son bureau peu décoré le Salle Blanche.

Le monde étrange de la lutte commerciale était également une bonne formation pour la politique.

« Cela m’a ouvert les yeux sur différentes personnalités et sur la façon de gérer ces différentes personnalités », dit-elle – idéal pour « faire face aux grands egos, en termes de politique britannique ».

Députée conservatrice discrète qui n’a décroché son premier poste de ministre junior qu’en 2019, Donelan est une compère surprenante pour la première journée du très médiatisé sommet sur l’IA de Rishi Sunak.

Contrairement à Sunak, cette femme de 39 ans n’était pas une geek de la technologie autoproclamée lorsqu’on lui a confié la création de son nouveau département scientifique et technologique en février 2023. De son propre aveu, elle n’utilise pas régulièrement des outils d’IA générative comme ChatGPT.

Mais Donelan, qui était enceinte de son premier enfant lorsqu’on lui a remis le dossier scientifique et technique, a parcouru des piles de classeurs détaillant des informations techniques tout en essayant de se familiariser avec le sujet. Ses collègues remarquent avec admiration (et parfois avec désespoir) comment elle fonctionne avec seulement quelques heures de sommeil.

“Je pense que mon parcours dans ce domaine m’a permis de mieux comprendre… à quel point il est vital que nous soyons leaders dans ce domaine, que nous ne soyons pas passifs, que nous n’attendons pas les autres”, dit-elle.

Sommet en cours

Depuis février, Donelan prépare le terrain pour un sommet que Sunak espère être l’un des moments déterminants de son mandat de Premier ministre, avec pour objectif de convaincre les dirigeants mondiaux de s’entendre sur les risques posés par l’IA.

Elle, comme le Premier ministre, s’inquiète des perturbations potentielles que pourrait poser l’intelligence artificielle. « Les risques sont très intimidants, c’est indéniable », dit-elle, tout en reconnaissant « qu’il y a un débat quant à savoir s’ils se matérialiseront ou non ».

Ses détracteurs affirment toutefois que le sommet est à tort axé sur les risques à long terme et affirment que l’on n’en fait pas assez pour lutter contre les menaces plus immédiates de l’IA.

Le Royaume-Uni est « très en retard » en termes de proposition de législation, a déclaré Peter Kyle, l’opposant de Donelan au sein du Parti travailliste, qui n’a pas été invité au sommet de cette semaine. Le département de Donelan n’a même pas encore publié de réponse à sa propre consultation sur un livre blanc sur l’intelligence artificielle publié en mars, a-t-il souligné.

Donelan insiste cependant sur le fait que le sommet n’est « qu’une partie » du travail du Royaume-Uni sur l’intelligence artificielle et qu’il prévoit d’en dire davantage sur le livre blanc – un premier pas vers une législation – « d’ici la fin de l’année ».

« Nous n’avons pas peur de légiférer. Il faudra éventuellement une législation dans ce domaine », dit-elle.

Mais les détails sont rares sur le terrain. Elle refuse de se laisser entraîner par des « délais arbitraires ».

Survivre au pass hospitalier

C’est l’adhésion de Donelan au projet controversé du gouvernement Projet de loi sur la sécurité en lignedont elle a hérité dans son précédent rôle ministériel lors du mandat de courte durée de Liz Truss, qui a attiré l’attention de Sunak.

Lors de la campagne à la direction du parti conservateur de juillet et août 2022, Truss et Sunak ont ​​tous deux promis d’abandonner certaines parties du projet de loi axées sur le contrôle des contenus en ligne « légaux mais nuisibles ». C’est Donelan, nommé secrétaire à la Culture par Truss, qui a dû démêler ces engagements.

Son approche « pragmatique » et « méthodique » du projet de loi, ainsi que sa volonté de prendre au sérieux les opinions de ses collègues députés, ont impressionné Sunak lorsqu’il est arrivé au n°10 après l’autodestruction de Truss.

C’est pour cette raison qu’il l’a maintenue à son poste – puis l’a choisie pour créer le nouveau département des sciences et technologies plus tôt cette année, selon un responsable n°10 étroitement impliqué dans cette décision, qui a bénéficié de l’anonymat pour discuter des affaires internes du gouvernement.

« Je pense que Rishi, comme moi, peut voir qu’elle fait partie de ces secrétaires d’État efficaces qui produiront des résultats », a déclaré l’ancien secrétaire à l’Éducation Nadhim Zahawi, avec qui Donelan a travaillé avant sa promotion au Cabinet.

Finalement, faire adopter le projet de loi sur la sécurité en ligne a été une réussite notable. Le précédent titre de gloire de Donelan était son record non désiré d’être le ministre le plus court de l’histoire britannique. Elle a accepté le poste de secrétaire à l’Éducation, puis a démissionné 35 heures plus tard, dans les derniers jours chaotiques de l’administration de Boris Johnson.

Protection de l’enfance

La détermination de Donelan à faire adopter le projet de loi au Parlement a été renforcée par une rencontre en tête-à-tête avec le militant Ian Russell en novembre dernier. Sa fille Molly s’est suicidée après avoir visionné du contenu suicidaire en ligne.

Donelan a conservé le dossier des messages de Molly que Russell lui avait remis lors de cette réunion privée, selon un responsable du gouvernement britannique. “À partir de ce [meeting] elle était plus déterminée à faire quelque chose en matière de protection de l’enfance », ont-ils déclaré.

“C’était déchirant d’entendre son histoire, ainsi que celle d’autres parents endeuillés, et j’ai ressenti avec beaucoup de passion que nous avions l’opportunité de vraiment faire une différence à ce sujet et de changer la nature dans laquelle nous réglementons le monde en ligne”, » dit Donelan.

Son approche était étonnamment différente de celle de la longue lignée de ministres conservateurs qui l’ont précédée. Sa volonté de simplement téléphoner aux chefs d’entreprise concernés – contournant souvent les canaux officiels du gouvernement – ​​a gagné ses admirateurs dans l’industrie technologique britannique exaspérée, qui a enduré une succession de ministres différents supervisant un projet de loi en proie à l’incertitude.

“Quand elle est arrivée, c’était une véritable bouffée d’air frais”, a déclaré Dom Hallas, directeur exécutif du groupe de lobbying technologique Startup Coalition. “Lors des tables rondes de l’industrie, elle va droit au but et est bien informée, mais elle est également franche lorsque quelque chose ne se produira pas.”

« Elle fait réellement avancer les choses, ce que je contrasterais avec la précédente. [Boris Johnson-led] régime. Elle écoute et semble intéressée à essayer de savoir ce que les différentes parties prenantes pensent des choses », a ajouté Julian David, directeur général de l’organisme industriel TechUK.

Donelan sent qu’elle a de la peau dans le jeu. Son fils est né au printemps et la secrétaire technique affirme que les nouvelles lois en ligne la rendent « beaucoup plus confiante dans son utilisation des médias sociaux, lorsqu’il est assez vieux ».

Donelan confirme cependant que se voir confier un nouveau département gouvernemental, alors qu’elle était enceinte et sur le point de prendre un congé de maternité, n’était pas une mince affaire.

«Je ne vais pas mentir. C’est beaucoup plus difficile que je ne le pensais. Avant d’avoir un enfant, vous ne réalisez pas que vous allez avoir des choses comme « la culpabilité de maman » », dit-elle. “C’était plus facile dans ma tête et plus difficile dans la réalité.”

Le long jeu

Le style discret de Donelan cache une ambition brûlante, selon plusieurs députés et responsables qui ont suivi sa carrière jusqu’à présent.

Elle a dit aux deux le courrier du dimanche et le Podcast sur la pensée politique de la BBC qu’elle a décidé de devenir politicienne à l’âge de six ans, après avoir vu l’icône conservatrice Margaret Thatcher à la télévision.

En 1999, âgée de seulement 15 ans, elle prend la parole lors de la conférence du Parti conservateur à Blackpool. Elle n’avait que 26 ans lorsqu’elle s’est présentée pour la première fois aux élections, comme sans espoir dans le siège travailliste sûr de Wentworth et Dearne en 2010.

Trois ans plus tard, elle est devenue la candidate conservatrice du siège des Lib-Dem à Chippenham – avant de renverser une majorité de 2 470 Lib-Dem aux élections générales de 2015.

En arrivant au Parlement, l’ambition de Donelan était évidente pour ses collègues. On se souvient qu’elle avait immédiatement demandé des conseils sur la manière de gravir les échelons de carrière.

Peu de temps après qu’elle ait fait ses premiers pas en tant que secrétaire privée parlementaire – une assistante modeste et non rémunérée d’un ministre – le bureau des whips conservateurs a créé un classement comptabilisant le rythme de travail d’une quarantaine de députés occupant des postes similaires. Donelan a ouvert la voie, fracassant chaque objectif avec une marge significative, a déclaré un ministre.

“Si on lui confie une tâche, elle l’attaquera comme rien d’autre. Je ne suis pas sûr de la situation dans son ensemble – élaborer une stratégie plus large et fixer elle-même une direction. Mais donnez-lui une direction et elle s’y mettra”, a-t-il déclaré. a déclaré le ministre.

Dans sa vie privée, Donelan est une chrétienne engagée qui évite le côté sombre de la politique. Elle est « extrêmement respectueuse envers ses collègues du Cabinet », a déclaré un autre ancien responsable du gouvernement qui a travaillé avec elle. « Elle ne semble pas être impliquée dans des magouilles détournées. Tout cela est très sérieux, mais cela fonctionne pour elle d’une manière plutôt rafraîchissante.

Pourtant, elle a fait sourciller lors de la conférence du Parti conservateur en octobre avec un discours sur la scène principale clairement conçu pour plaire à la base et faire la une des journaux de droite. Donelan a promis de réprimer le « réveil rampant » qui, selon elle, menace la recherche scientifique – et est devenu viral pour toutes les mauvaises raisons.

UN entretien difficile avec Victoria Derbyshire de la BBC à la même conférence également l’a débarquée des titres moins que positifs.

Pour une ministre ambitieuse qui cherche à se frayer un chemin sur la scène mondiale cette semaine, ce ne sont rien d’autre que les aléas de son travail.

Emilio Casalicchio a contribué au reportage