L’art pillé par les nazis : une question de moralité

DLe tableau impressionniste « Premier jour de printemps à Moret » d’Alfred Sisley figurait sur la liste des œuvres d’art confisquées par les nationaux-socialistes. Cependant, en 2008, il a été acheté aux enchères par un galeriste suisse chez Christie’s. Aujourd’hui, l’arrière-arrière-petit-fils de l’ancien propriétaire tente de récupérer la photo.

Parmi les descendants du joaillier et collectionneur d’art Alfred Lindon figurent, entre autres, l’acteur Vincent, les écrivains Mathieu et Jérôme, une branche française et américaine de la famille, quelques personnes âgées et toute une série de jeunes. Et cette dernière génération comprend également Justin, un homme décontracté d’une trentaine d’années qui – presque un peu obsédé par cette mission – a décidé, au nom de tous les autres membres de la famille Lindon, de récupérer le tableau d’Alfred Sisley autrefois volé. de son arrière-arrière-grand-père avait été restitué. « Il est vraiment passionné par cette histoire parce qu’il a un flair pour les beaux-arts, mais surtout parce qu’il pense que c’est la bonne chose à faire », raconte sa grand-mère Hélène, 87 ans.

Dans la vraie vie, Justin Mackenzie Peers monte effectivement des films, mais se consacre désormais au traitement des papiers familiaux et des archives transmises de génération en génération. Aujourd’hui, en février 2024, il a pu prouver qu’il connaissait tous les détails de cette sombre affaire. Une photo d’Alfred Lindon des années 1930 est visible sur l’écran de son ordinateur portable. Une cigarette au coin de la bouche, il pose devant un mur orné de trois tableaux dans son salon parisien de l’avenue Foch.

« Vous voyez le plus gros là-bas ? Il s’agit du Premier jour de printemps à Moret d’Alfred Sisley, qu’il a acheté avant la guerre », explique le jeune homme. Le tableau de Sisley, capturé par les occupants allemands en 1940, est désormais en dépôt à Bâle 84 ans plus tard. Des poursuites ont été intentées en France et en Suisse. La maison de vente aux enchères est désormais confrontée à des accusations de travail non professionnel. Selon Antoine Comte, avocat de la famille Lindon, « une énorme erreur » a été commise.

Le sort d’Alfred Lindon

Alfred Lindon est né en Pologne. Enfant, il est venu à Londres sans le sou et a appris le métier de diamantaire. Après son mariage avec Fernande Citroën, la sœur du designer automobile André Citroën, Lindon s’installe à Paris et commence bientôt à collectionner des peintures et des gravures. Il a décoré son appartement du 16ème arrondissement de Paris avec des œuvres de Renoir, Degas, Manet, Vuillard – et Alfred Sisley. Lorsque les troupes allemandes avancèrent sur Paris, la famille juive Lindon s’enfuit aux États-Unis. Ils ont placé 64 de leurs œuvres d’art les plus importantes dans un coffre-fort de la Chase Bank et pensaient y être en sécurité.

Mais ce fut un effort vain : en novembre 1940, les Allemands prirent possession du contenu du coffre-fort et emportèrent les tableaux au Musée du Jeu du Paume, où étaient conservées toutes les œuvres d’art confisquées aux Juifs. Ceux-ci changèrent sans cesse de mains, mais on sait désormais qu’une partie de la collection d’Alfred Lindon tomba entre les mains d’Hermann Göring et qu’il la fit importer en Allemagne.

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Alfred Lindon, qui vit aujourd’hui à New York, n’avait à l’époque aucune idée de l’ampleur de l’énorme scandale des biens volés, mais s’inquiétait depuis un certain temps pour sa collection. «J’ai toute une boîte de correspondance abondante sur ce sujet», rapporte Hélène Mackenzie Peers. Après la libération et leur retour en France, les Lindon remirent à la Commission de récupération artistique une liste détaillée de toutes les œuvres volées et purent retrouver une grande partie des œuvres d’art, mais pas le Sisley.

Puis Alfred décède en 1948. «Ses fils ont continué les recherches et ont finalement déposé une demande d’indemnisation en Allemagne dans les années 1960», raconte Justin Mackenzie Peers. Après cela, l’affaire redevint calme, chacun pensant avoir fait tout ce qu’il pouvait pour sauver ce qui pouvait encore l’être.

Accusation contre une personne inconnue

Mais comme c’est souvent le cas lors des expropriations nazies, les œuvres finissent par refaire surface. En 2016, Denis Lindon, le petit-fils d’Alfred, reçoit un appel de ses cousins ​​​​aux États-Unis. Grâce à la société canadienne Mondex, spécialisée dans les recherches de fond sur les peintures, ils venaient d’apprendre que le Sisley avait été retrouvé chez un galeriste en Suisse. Une plainte a été immédiatement déposée contre un inconnu pour « vol et recel ». Mais ce n’est que maintenant que la famille peut rassembler les différents fragments de l’histoire.

Peu de temps après son vol par les nazis, le tableau disparaît et ne refait surface qu’en 1972, lorsqu’il est vendu par la galerie Wildenstein à un collectionneur privé. Il l’offre à son tour à la maison de ventes Christie’s, qui organise une vente aux enchères dédiée aux impressionnistes en 2008.

Alain Dreyfus, un galeriste bâlois spécialisé dans les timbres, mais qui a ensuite quitté la vente avec le Sisley sous le bras, était également de la partie. Les points flous du passé du tableau, surtout à une époque où le marché de l’art était connu pour ses vols et autres crimes, ne semblaient préoccuper personne à l’époque. Ou peut-être que personne ne voulait juste regarder de plus près ?

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« Le Premier jour de printemps à Moret figure clairement sur la liste des œuvres d’art expropriées, accessible à tous depuis 1992. On le retrouve également dans les archives fédérales allemandes de Coblence et dans les archives américaines NARA, avec une description et une photo », note Justin Mackenzie Peers. « En 2008, il y avait un manque flagrant de responsabilité éthique et professionnelle. »

Alain Dreyfus – qui, comme il le souligne, n’est « pas juif, mais fils de résistant » – écarte ces accusations d’un geste de la main. Il y a eu certes des oublis, mais pas de sa part. « Les grandes maisons de vente aux enchères disposent toutes d’un service spécialisé dans la recherche de provenance et sont obligées de proposer uniquement des œuvres d’art au-dessus de tout soupçon. Comment aurais-je pu savoir que j’achetais un tableau exproprié ?”, argumente-t-il, oubliant cependant qu’un galeriste doit également procéder aux contrôles appropriés à cet égard.

Après que Dreyfus ait lui-même engagé une procédure devant le tribunal civil de Bâle – qui rendra probablement sa décision à la mi-mars – il accepte en théorie de restituer le tableau aux Lindon. En supposant qu’il soit remboursé des 350 000 $ qu’il a payés en 2008 et que la maison de vente aux enchères lui verse également de solides intérêts. “Sinon, je le garderai et vous n’en entendrez plus jamais parler”, a déclaré Dreyfus. Bien entendu, le galeriste sait – sans l’admettre publiquement – ​​que le tableau a été compromis par l’Histoire. Et qu’il serait extrêmement difficile, voire impossible, de le revendre.

La maison de vente aux enchères assume-t-elle ses responsabilités ?

Après des années de silence, Christie’s a finalement organisé une visioconférence avec la famille Lindon. Il n’a pas été possible de savoir quelles suggestions ont été faites aux Lindon. « La provenance indiquée dans le catalogue des enchères il y a 15 ans était celle qui correspondait aux données connues à l’époque. “Ce n’est qu’après la vente que de nouvelles informations sur la provenance sont apparues”, a déclaré par courrier électronique un représentant de la maison de vente aux enchères. Des efforts sont déployés pour « faciliter la recherche d’une solution de médiation entre les deux parties ».

Justin Mackenzie Peers a également commenté par courrier électronique : “Christie’s n’est toujours pas disposé à admettre pleinement son erreur, affirmant qu’elle avait fait toutes les recherches possibles au moment de la vente, malgré toutes les preuves évidentes du contraire.” Les suggestions sont inacceptables. La maison de vente aux enchères doit prendre ses responsabilités. “Nous ne voulons qu’une chose, un retour propre et facile.” La famille Lindon s’en défend également, affirmant qu’il ne s’agit que d’argent, d’autant que, selon leurs estimations, “Premier jour de printemps à Moret” vaut un peu plus de quelques centaines de milliers d’euros.

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Une semaine plus tôt, Justin avait taquiné depuis son appartement bruxellois : « Il est peu probable que nous rachetions notre propre tableau ! » Dans des cas similaires dans le passé (un tableau volé et récupéré qui était entre des mains privées), les descendants de propriétaires juifs avaient exproprié les œuvres d’art rachètent tout ou partie de leur propriété après « arrangements ». Il est maintenant temps de trouver une solution. “C’est une question de moralité”, estime l’avocat Antoine Comte. « Les réparations pour les expropriations s’inscrivent dans la continuité d’une lutte sans fin contre le national-socialisme. »

Cet article est paru pour la première fois dans le quotidien français “Le Figaro», auquel WELT est affilié dans le cadre de la Leading European Newspaper Alliance (LENA).