Le pilote Joe Gibbs Racing Toyota en a surpris plus d’un par la façon dont sa course éliminatoire extrêmement chaude et froide s’est terminée par un tir au championnat. Mais, aussi impressionnant qu’il était à l’intérieur de la voiture, une grande partie du mérite devrait également revenir au chef d’équipe qui a pris les décisions.
Adam Stevens a amené Bell sur la route des stands tard dans la course au Charlotte Roval, et Bell a utilisé ces quatre pneus neufs en chargeant vers la victoire. L’élimination en huitièmes de finale était certaine sans cette victoire.
Trois semaines plus tard, il était de nouveau dans le même scénario à Martinsville. Stevens l’a appelé à la route des stands, a pris quatre pneus et Bell s’est frayé un chemin vers l’avant du peloton pour gagner, tout comme il l’avait fait lors de la manche précédente. Maintenant, ils ont une chance légitime de remporter le championnat ce week-end.
Tout cela est peut-être nouveau pour Bell, mais pas pour son chef d’équipe. Stevens a mené le futur pilote JGR Kyle Busch, qui partira pour Richard Childress Racing l’année prochaine, à 28 victoires en Coupe et cinq apparitions au Championnat 4. Le couple a remporté le titre en 2015 et 2019, et maintenant une troisième couronne est sur les cartes avec Bell.
Réfléchissant à l’impact de Stevens, Bell, 27 ans, a déclaré: “C’est un génie. Il est la raison pour laquelle nous sommes ici, c’est sûr. Je crois que nous avons la meilleure équipe, et cela vient d’Adam.”
Un aspect clé de leur relation est la confiance impliquée. À Martinsville, il aurait été tout aussi judicieux d’essayer de rester dehors que Chase Briscoe l’a fait, dans l’espoir de voler la victoire avec une prise de position sur la piste. Peu importe la situation, Bell a toujours fait confiance à cet homme au sommet du stand.
“Je ne le questionne jamais”, a déclaré Bell. “Même à Martinsville, chaque fois que nous nous arrêtions pour les pneus, je pense que je repartais sixième, je me sentais beaucoup mieux en gagnant sur le circuit routier (Charlotte Roval) chaque fois que j’étais 12e avec des pneus qu’à Martinsville. Je pensais que l’on allait être beaucoup plus difficile.
“Je ne l’ai jamais questionné. C’est son travail. Je pense que c’est une chose que nous faisons vraiment bien : il me laisse faire mon travail, et je le laisse faire le sien.”
Christopher Bell, Joe Gibbs Racing, DeWalt Toyota Camry et Corey LaJoie, Spire Motorsports, ARK.io Chevrolet Camaro
Bell s’attend à ce que la route des stands joue un rôle majeur à Phoenix, tout comme lors de la finale de l’an dernier. Et tout commence par les qualifications, que l’on peut transformer en la meilleure sélection de stands.
C’est une bonne nouvelle pour Bell, qui a été l’un des meilleurs qualifiés de la Cup Series cette année. Il a la troisième position de départ moyenne la plus élevée parmi les pilotes à temps plein et est à égalité avec Kyle Larson pour le plus grand nombre de pôles (quatre).
“Oui, c’est énorme”, a-t-il dit. “Je pense que les qualifications, bien que cela ne signifie pas grand-chose pour la course, je pense que cela signifie beaucoup pour la sélection des stands.
“Gagner la pole, de la façon dont cela fonctionne, seuls les gars du Final 4 choisiront en premier parmi eux. Être le meilleur qualifié et obtenir le stand numéro un va être un énorme avantage.”
Bell est déjà venu ici, à Charlotte et à Martinsville, où c’était gagner ou rien. C’est exactement ce que Phoenix a fait chaque année depuis l’introduction de ce format en 2014, et cette combinaison de pilote et de chef d’équipe a déjà fait ses preuves dans ces situations à haute pression.
